該病病因是疥蟎，又叫疥蟲。它是恙蟲中很重要的一類，屬節肢動物門，蜘蛛綱蟎目的疥蟎亞目。疥蟲有人型和動物型之別，後者也能感染人，但由於人的皮膚不宜長久寄生，故此病情較輕，而且臨牀亦少見。
疥蟲生活史分蟲卵、幼蟲、稚蟲及成蟲四個時期。從蟲卵到成蟲每代約需8～12天，平均15天。卵呈橢圓形，淺黃色，大小160×100微米，通常位於雌蟲所掘的隧道內。卵在乾燥環境能生存1～2個日，而在潮濕地方生存較久。故潮濕的衣服、被褥、毛巾等偶爾也成為其寄生場所。一條雌蟲一生可產卵40～50個，卵期為2～3天。幼蟲絕大多數是由卵孵化而來的，個別亦能在母體發育而成。其生活在隧道里，體態已和成蟲近似。幼蟲經3～4天后脱皮發育成四對足的一期稚蟲，至此疥蟲方能區分雌雄。小型一期稚蟲2～3天后再脱皮變為雄蟲;大型一期稚蟲經2天脱皮變成二期稚蟲，它與雄性成蟲於夜間在皮膚表面交配(並非雌雄成蟲交配)，然後選擇合適部位鑽入宿主表皮內，並開始掘鑿隧道，不久再次脱皮最後才變成雌性成蟲。雄蟲交尾後很快就死去或築一個短隧道作短暫的寄生。由此得知，雄的疥蟲僅有一稚蟲期，而雌者則有二個稚蟲期。此後，雌孕蟲在掘隧道過程中邊前進邊排卵，每天進行速度為0.5～5毫米，直至產卵完畢才死於隧道的盲端，其平均生存6～8周。
人體罹患疥瘡是由於疥蟲侵入皮膚所引起。其傳染方式，最主要是直接接觸傳染，如與患者同牀共睡或和病人握手;其次少數也可通過患者用過的衣服、被褥、毛巾、凳椅等間接接觸傳染。疥蟲喜好夜間活動，常受温度影響，當温度在攝氏20度以下靜止不動，故在晚上睡覺之際為最易傳染的時間。疥蟲離開宿主後，在適宜温度(25℃)和濕度(相對濕度90%)尚能生存三天，所以病人用過的物品在此期間內仍可以傳染。本病是當前世界一種較為廣泛流行性皮膚病。據資料統計表明，疥瘡流行總的規律是30年為一週期。為何有這樣的週期?其道理尚未闡明。
