《山河故人》着墨情感與時間的故事，董子健出演2025未來感不羈青年，憑藉靈動鬆弛的表演，董子健精準詮釋“移民二代”特有的孤獨感與疏離感，讓不少觀衆爲之感動並稱贊其是“新生代演技派”。《山河故人》講述了在時代的變遷之下，人與人之間情感的碰撞與交融。故事從1999年掠過2014年，然後抵達2025年，刻畫了兩男一女的愛與別離，是一部時代鉅變背景下的個人情感史詩。片中，董子健飾演7歲移民到澳大利亞的2025不羈青年道樂（dollar），從一出生就帶上了父母選擇的烙印，賈樟柯就曾解讀角色說到，“道樂從小跟隨父親遠走異國他鄉來到澳洲，對於生活他沒有選擇權，只能被動的接受”。因角色本身的被動與無奈，體現在其身上關於“移民二代”特有的與父輩、與故國間疏遠感和孤獨感顯得尤爲深沉——從小移民海外，輟學在餐館打工，還嘗試學習中文，其身上有着中國人和外國人生活上的巨大差異；另外，他與父親還存在一種叛逆感，一出場二人就在爲自由爭吵，兩代人之間存在很深的代溝。憑藉鬆弛自在的表演，董子健精準地詮釋出了一個自小移民海外的年輕華人的外在平靜、內心卻波濤洶涌的情緒。
《山河故人》爲一部三段式影片，董子健戲份發生在影片的最後部分——2025年。片中，董子健已經19歲，住在澳大利亞的海邊城市，這裏的大多數人都講英語，而他對母親有着很模糊的印象。片尾處，他回想起母親濤時，面朝大海說了一句：“濤，波浪的意思”，眼神哀慟，令不少觀衆爲之動容。憑藉靈動出色的表演，董子健獲贊“新生代演技派”，“演技清新而老道，已然超出其21歲年紀所能承受的閱歷”。
《山河故人》的敘事結構選取了1999年、2014年、2025年三個時間點，講述主角張晉生、沈濤、樑子等人或因爲感情、或爲了生活，彼此由相聚到最終離別的故事。影片以人物的離合爲主線，片中，“離別”的場景隨處可見，無論是好友爲爭奪愛人反目、夫妻彼此感情失和而離婚，還是年邁的老父親突然因病逝世、親生骨肉遠走他鄉，小人物的悲歡離合被逐漸放大，進而引發觀衆共鳴。“每個人只能陪你走一段路”，這句印在電影《山河故人》宣傳海報上的臺詞，將影片中所有突兀的歡聚與離別凝聚起來，展現在了觀衆的眼前。
