牛背鷺是唯一一種不以魚類爲食的鷺鳥類動物，它基本上都是通過依賴水牛來獲取昆蟲爲食，也因此而得名。牛背鷺全身都是純白色的羽毛，只有翅膀、腦袋等部位帶有發散的橙黃色羽毛，喜歡三五成羣的生活在一起。
牛背鷺的外形特徵
牛背鷺算是鷺鳥類中體型屬於中等水平的物種，體長普遍只有46.7-54.9釐米，在飛行的時候，頭部會縮到背上，修長的頸部則向下突出，就像是鵜鶘下巴處的巨大喉囊，不過它的脖子和嘴巴還是明顯短於其他的鳥鷺類，嘴殼呈現亮黃色，而頭頂和翅膀末端有部分羽毛呈現橙黃色，腳趾和大部分裸露的眼周皮膚則呈現純黑色。
牛背鷺的生活習性
牛背鷺最典型的生活習慣就是喜歡站在牛背上啄食牛身上的寄生蟲，就算是牛在活動或者耕作的時候，牛背鷺也不會飛走，因爲這時草地上的昆蟲會受到驚擾而跳起，更利於它大量的捕捉昆蟲，所以牛背鷺也是鷺鳥類動物中唯一一種不愛吃魚，反而愛吃蟲的物種，比如牛蠅、金龜子以及蚱蜢等都是它的最愛，就連田間的螞蝗、青蛙以及黃鱔等，它也會偶爾捕捉。
在我國江南地區就分佈了不少的牛背鷺，長江以南的地區基本上都是留鳥，但是長江以北的牛背鷺則有遷徙的習性，每年到了4月份的開始就會進行遷徙，一路向北，而等到9月份的時候，牛背鷺則會向南遷徙越冬，不過它們都會選擇一個靠近水源的沼澤、池塘、水田以及水庫的地方。
牛背鷺與水牛的共生關係
一般來說在水牛的背上都習慣於停留1-2只牛背鷺，農民也不會將其趕走，大多一左一右，如果有第三隻落在了中間，那麼先落下的兩隻就會將其趕走，而在春耕的時候，它們可以幫助去除牛身上的寄生蟲，還可以消滅稻田中的害蟲，而這些蟲又可以提供給牛背鷺充足的食物，可謂是一舉兩得，而像這樣的共生關係在自然界中也有很多，比如槍蝦的天敵中提到的蝦虎魚就是槍蝦的共生夥伴。
