同樣大小的地震，造成的破壞不一定相同；同一次地震，在不同的地方造成的破壞也不一樣。爲了衡量地震的破壞程度，科學家又“製作”了另一把“尺子”一地震烈度。地震烈度與震級、震源深度、震中距，以及震區的土質條件等有關。
一般來講，一次地震發生後，震中區的破壞最重，烈度最高；這個烈度稱爲震中烈度。從震中向四周擴展，地震烈度逐漸減小。
所以，一次地震只有一個震級，但它所造成的破壞，在不同的地區是不同的。也就是說，一次地震，可以劃分出好幾個烈度不同的地區。這與一顆炸彈爆後，近處與遠處破壞程度不同道理一樣。炸彈的炸藥量，好比是震級；炸彈對不同地點的破壞程度，好是烈度。
我國把烈度劃分爲十二度，不同烈度的地震，其影響和破壞大體如下：
小於三度人無感覺，只有儀器才能記錄到；
三度在夜深人靜時人有感覺；
四～五度睡覺的人會驚醒，吊燈搖晃；
六度器皿傾倒，房屋輕微損壞；
七～八度房屋受到破壞，地面出現裂縫；
九～十度房屋倒塌，地面破壞嚴重；
十一～十二度毀滅性的破壞；
例如，1976年唐山地震，震級爲7.8級，震中烈度爲十一度；受唐山地震的影響，天津市地震烈度爲八度，北京市烈度爲六度，再遠到石家莊、太原等就只有四至五度了。
