“指鹿爲馬”這個成語出自《史記·秦始皇本紀》，秦二世三年(公元前207年)“八月己亥，趙高欲爲亂，恐羣臣不聽，乃先設驗。持鹿獻於二世，曰：‘馬也。’二世笑曰：‘丞相誤邪?謂鹿爲馬。’問左右，左右或默，或言馬以阿順趙高。或言鹿，高因陰中諸言鹿者以法，後羣臣皆畏高”。從這段記述中可以看得很清楚，趙高指鹿爲馬的目的是試探羣臣的態度的。但是，這試探羣臣只是指鹿爲馬的一個目的，還不是主要目的。趙高的指鹿爲馬別有用心，那就是，調秦二世離開宮殿，進而殺之，政變奪權。
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《史記·李斯列傳》接下來說，占卦的人對二世說：“你現在出現了連馬和鹿都分辨不清的毛病，是因爲祭祀的時候沒有好好齋戒。”這樣，二世就上了當，離開了皇宮，進入上林苑重新齋戒。上林苑本來就是“國家公園”，二世這個人是禁不住誘惑的，沒有好好地齋戒，他每日遊玩射獵。一天，有個行人被二世誤射而死。其實，這個人是“趙高教其女婿咸陽令閻樂劾不知何人賊殺人移上林”的。趙高馬上說：“皇帝無緣無故殺了一個沒有罪過的人，上天會生氣的，一定會有災難降臨，應該躲得再遠一些。”
二世聽信了趙高的話，就被騙到離咸陽更遠的望夷宮去“躲災”了。望夷宮遠離了二世的衛士，全是趙高佈置的人馬。秦二世胡亥就這樣糊里糊塗地死了，趙高等人就這樣發動了政變。秦始皇的遺詔內容是什麼?當時是什麼樣的情況?
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秦始皇三十七年七月，巡遊天下的始皇帝在芝罘(今山東煙臺)乘船射殺了大魚以後，沿海西行，踏上了歸返咸陽的回程。車駕一行抵達平原津(今山東平原境內)，始皇帝突然染病。卜卦的結果，有北方的山鬼作祟。始皇帝緊急派遣心腹大臣蒙毅前往代縣(今河北蔚縣)一帶，替代自己去祭祀名山大神，祈求消災除病。
車駕渡過黃河抵達沙丘平臺(今河北廣宗境內)時，始皇帝病情急遽惡化，不得不停駐下來。始皇帝預感不祥，緊急在病榻前口授遺詔，安排後事。這就是歷史上有名的始皇帝遺詔，又是一樁聚訟紛紜的歷史疑案。這件事，《史記·秦始皇本紀》是這樣記載的：至平原津而病。始皇惡言死，羣臣莫敢言死事。上病益甚，乃爲璽書賜公子扶蘇曰：“與喪會咸陽而葬。”
這就是古代史記載的問題，關係帝國命運的如此大事，寥寥數語，而且語焉不詳。這封后來被稱爲遺詔的“賜公子扶蘇璽書”，竟然只有七個字“與喪會咸陽而葬”。他將後事託付給長子扶蘇，詔令扶蘇從上郡回到咸陽，主持喪葬等一切事宜。我們只能作這樣的解釋：經過十個月的親自考察，始皇帝最終認爲胡亥不適合做自己的繼承人，他從扶蘇搖擺到胡亥的心，又從胡亥擺回到了扶蘇。
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趙高篡改遺詔事件：當時，秦始皇病重，因不能處理祭山川之事。於是，他派出了內政大臣蒙毅代替自己來行使此事。直到他死，蒙毅也沒有回來。蒙毅本是大將蒙恬的弟弟，蒙恬爲將軍主攻伐，蒙毅爲上卿主內政，位在李斯之上。秦始皇巡遊，蒙毅始終跟隨，可就在最後一次，他居然被秦始皇外派。這只是個偶然事件，但卻使趙高的計劃得以順利實施。
假設，如果蒙毅不走，接受遺詔的肯定是趙高、李斯與蒙毅。且不說蒙毅的政治覺悟，趙高想要謀害他的哥哥蒙恬，他是無論如何也不會答應的。據此看來，秦始皇的遺詔本可以明示天下，而今天，我們只能假想這種光明瞭。假設蒙毅不離開秦始皇，假設扶蘇不死，假設蒙恬不放兵權，秦帝國的歷史必將改寫。
