據南方都市報：據最新一期《天體物理學雜誌通訊》刊發的論文，美國宇航局（NASA）發現一顆“超級地球”系外行星，探測到了只有生物體才能產生的氣體的跡象，從而在尋找外星生命的過程中取得了一個令人興奮的、可能具有突破性意義的發現。
據報道，這顆名爲“K2-18b”的系外行星大小是地球的八倍多，比太陽系的海王星小，距離我們120光年，位於獅子座冷矮星的宜居帶內。它被認爲是一個“水洋”（Hycean）世界，這是一類相對較新的系外行星，因其富含氫氣的大氣層和水海洋而擁有存在外星生物的關鍵要素。但是，讓天文學家們更加興奮的是它還存在着其他一些東西。在K2-18 b的大氣層中發現了一種在地球上發現時“與生命獨特相關”的氣體“二甲基亞碸”。
二甲基硫化物（DMS）是一種由碳、氫和硫原子組成的複雜分子，它與兩種含碳氣體一起被檢測到，這讓研究人員感到“震驚、興奮和難以置信”。在地球上，只有生命纔會產生這種物質。地球大氣中的大部分DMS是由海洋環境中的浮游植物釋放的。儘管興奮不已，科學家們還是強調，要確認DMS的存在，還需要韋伯太空望遠鏡（JWST）進行更多的觀測。
如果這一發現得到證實，那麼K2-18b將與火星以及太陽系中木星和土星的冰衛星一樣，成爲最有可能存在外星生命的世界之一。K2-18b的大氣層中還發現了大量的二氧化碳和甲烷，這些物質的存在表明它適宜居住，甚至可能已經有人居住。這無疑表明K2-18b是一個“海洋”世界，但由於這兩種氣體可以通過無機過程產生，它們本身並不能證明外星生命的存在。
這項研究的主要作者、劍橋大學的尼庫（Nikku Madhusudhan）教授表示，即使是在遙遠的系外行星上存在二甲基亞碸的前景也是“令人匪夷所思”的。他表示，這一發現是系外行星科學的一個重大進展，特別是證明了我們可以在宜居帶的低質量系外行星上探測到碳基分子。進一步推斷這顆行星可能存在海洋是另一項重大進展，能有如此重大的發現，真是令人激動和“超現實的體驗”。（來源南方都市報）
