說起李連杰的電影，就不能不提這部《少林寺》，1980年著名導演張鑫炎帶着自己的電影班底從香港來到大陸拍攝武俠電影《少林寺》，這位電影作者因與張徹、胡金銓兩位大師級導演共同引發了第一次武俠電影聚男小編潮而享譽一時。張鑫炎選了當時在國內武術界創下金牌記錄的李連杰作爲這部武俠電影的男主角，這是運動員李連杰的第一次觸電，但沒有想到的是這部電影在票房和口碑上都取得了空前的成功，在當時甚至引發了萬人空巷的壯觀場景。李連杰飾演的覺遠和尚深入人心，很多年輕人受其影響居然放棄學業去少林寺學武，可見英武的覺遠和尚在當時已經成爲了天王巨星般的偶像。李連杰通過處女作《少林寺》一鳴驚人，引起了電影界的注意，同時他也成了第一代由運動員晉身影壇的功夫明星，爲他以後的電影之路奠定了良好的基礎，也讓李連杰第一次有了去香港發展的想法。這部電影的動作和畫面在今天看來有些無味，但畢竟是李連杰處女座，況且當時在大陸上映時，以一毛錢的票價，累計票房達1億元人民幣，絕對堪稱經典之作！
1989年一位有遠見卓識的新銳導演徐克趁自己赴美國學習電影製作的機會親自拜訪了李連杰，並且真誠邀請他合作，這場見面在現在看來頗有點英雄相惜的感覺。當時的李連杰正處在《龍在天涯》失利後的不得志中，徐克的拜訪讓他真正有了到香港發展的想法。1991年由徐克執導李連杰主演的武俠電影《黃飛鴻》上映並引起了巨大的反響，李連杰在關德興等人對黃飛鴻儒家大家長式的傳統演繹之後又一次讓這個歷史人物在華語電影史上大放異彩。李連杰飾演的黃飛鴻活潑生動又不失一代宗師的大家風範，得到了觀衆的廣泛認可。這部電影打鬥精彩富有創新意義，巧妙的動作設計給觀衆帶來了新鮮的視聽震撼;同時徐克也將自己對於歷史和社會的思考精心融入到電影中使這部武俠片終成經典，並且引起了一股港臺武俠電影熱潮。直到今天李連杰拍攝的《黃飛鴻系列》還讓人津津樂道，可以說這部電影的巨大成功讓他終於揚眉吐氣了一把。
在拍攝完《獅王爭霸》之後李連杰和香港娛樂喜劇電影翹楚王晶合作拍攝了《鐵雞鬥蜈蚣》《魔教教主》等電影。隨着電影之路的不斷成功，李連杰在這一階段的片酬飆升到了1600萬港元，成爲僅次於成龍的香港第二。片酬上的暴增也側面反映出了李連杰的影壇地位，趁熱打鐵一舉成名，李連杰真正在香港打出了名堂，成爲了不折不扣的巨星。
有一本關於動作電影中武打設計的書籍，裏面大幅篇章地拿陳嘉上的這部《精武英雄》做範例，可見這部電影絕非一般，實際上本片也早已成爲全世界公認的功夫電影教科書。接拍這部電影對李連杰來講存在着很大的挑戰，前輩李小龍早在1972年已經塑造了一個光芒萬丈的民族英雄陳真形象，觀衆不需要你把李小龍的陳真再“複述”一遍，而是需要一個全新感覺的陳真，這對於電影創作者來講是個不折不扣的難題。幸好經過精心的製作，電影上映之後得到了觀衆的廣泛認同，票房也取得佳績。《精武英雄》的突破在於它沒有將陳真設計成單純的民族英雄，而是讓陳真“中西合璧”，主動吸收西方的先進開明思想和知識技術，對於外來文化他採取取其精華去其糟粕的態度。而對待中國傳統文化他採取同樣的批判性接受態度，比如對待電影中頗具符號性質的霍家拳他主張剔除華而不實的部分，並且主張採用西方實用的鍛鍊方式。最精彩的戲份是他和滄田保昭對打的部分，在對戰中根據實際情況及時改變攻擊策略頗有點像《猛龍過江》致敬的一位。這是一個全新的富有變革精神的陳真，李連杰沒有重複前人，而且他在電影中的表演形神兼備有板有眼，值得稱道。
