艾滋病潛伏期較長，但由血源傳染的較短，最短者爲一年，最長者15年，平均爲6年。少數爲終身隱型，但卻是危險的病毒攜帶者。
1、超早期先兆
出現不明原因的發熱、皮疹、周身痠痛，酷似病毒型感染，數日即自行消失。從此則長期潛伏，二週後血清即可查出抗體，這一段時間極長，是該病的超早期階段，可供分析病史參考。
2、早期先兆
逐漸出現頑固的、進行性的疲乏，消瘦、發熱、厭食、癢疹、淋巴結腫大（頸、腋下尤甚）六大症狀。屬中樞神經性者則有癡呆。上述症狀雖無特異性，但如爲不明原因及久治無效，又有愛滋病人接觸史、性亂史或輸血史者即應引起高度警惕。應立即作血清檢查，發現愛滋病病毒抗體，診斷即可確立。
3、典型徵兆期
此時期爲特異性症狀階段。如出現罕見的頑固性感染（機遇感染），如鉅細胞病毒感染、真菌、孢子蟲、鼠傷寒沙門氏菌，鼠弓形病、卡氏肺囊蟲……引起發熱、咳嗽、腹瀉……且極易出現敗血症，則意味着愛滋病人在先兆症狀出現後，經過長期的潛伏期（實際上是免疫功能代償期）後，出現免疫貯備耗盡，免疫衰竭的凶訊。
具體如一個長期乏力、厭食、消瘦、發熱的人突然患一般人不易得的病，如鵝口瘡（白色念珠狀菌感染）、卡氏肺囊蟲性肺炎，孢子蟲性腸炎，或出現鉅細胞病毒感染，或反覆出現帶狀皰疹或出現視網膜炎，蘭氏賈弟鞭毛蟲病，或賈弓狀體腦炎，鼠弓形體腦炎，反覆發作的帶狀皰疹等譜廣而又離奇的各種病原體感染爲免疫功能衰竭的信號。
因此，突然出現咳嗽或腹瀉、發熱、鵝口瘡、腦炎，如查出上述病原體，再結合病史以及長期的疲乏、低熱、消瘦、厭食、癢疹、淋巴結腫大，就應高度懷疑愛滋病的可能，應立即作血清檢查。
如再發現卡波濟氏肉瘤（長在下肢的輕度皮膚癌，呈藍紫色結節，重則轉入腸道，形成大量癌結節，病人可因血性泄瀉而死亡）斑，則提示愛滋病綜合徵的兩個條件已經具備，診斷基本可以確立，即免疫缺陷加機遇感染。
