冬蟲夏草是生長在我國西南海拔三千米以上高寒地帶的一種名貴中藥材，以四川產量最大，歷史上曾數四川嘉定所產者爲最佳。它是一種凍不死的昆蟲，即使凍僵了，但氣溫一到零度，便會重新回蘇，活動自如。然而一到夏天，人們再尋找它時，它卻靜靜地蜷伏在雜草叢中，一動也不動。仔細看去，你會發現蟲的頭部長出了草，這就是“冬則爲蟲，夏則爲草”，簡稱爲“蟲草（蟲草食品）”。
冬蟲夏草究竟是蟲還是草呢？現代科學已經逐步揭開了蟲草的面紗。原來冬蟲夏草是一種寄生菌類，冬天寄生在綠蝙蝠蛾的蟲體上，吸取蟲體中的養料，不久菌絲就充滿了蟲體，蟲就死去了。到了夏天，從菌絲髮出子實體，帶有一個長柄，象是從蟲體的一端長出一棵“草”來，這便是冬蟲夏草的祕密。
在國外，曾有這樣的傳說，在２００多年以前，有人在古巴島上也發現了冬蟲夏草，當時人們對這種生物現象完全不瞭解，以爲有一種蜂在茂密的樹林裏飛舞，突然碰到了樹葉子，於是，蜂和葉子一起落入土中，在蜂的頭部就長出了植物的葉子，至今在古巴還存有這種假想的圖畫，供人們當作古代藝術品來欣賞。
冬蟲夏草與香菇（香菇食品）、蘑菇同屬於真菌家族，因此它既是佐食的佳餚，又是醫藥良品。在名著《儒林外史》第２３回中有這麼一節：“……奉過酒，頭一碗上的是冬蟲夏草，萬密齋請諸位吃着說道，象這樣東西，也是外方來的……”蟲草燒雞曾是御膳的佳珍，具有特異的清香和鮮味，有“補而不膩，厚而不濁”的美譽。蟲草雞精、蟲草茶，早已是國際市場上供不應求的高檔商品。
神奇的“仙草”———靈芝常被視爲吉祥與美好的象徵，把它當成是一種“起死回生”，甚至使人“返老反童”的神藥。這大概與它的形態，有漆狀光澤和雲狀環紋以及有關它的神話故事有關。
傳說，炎帝的小女兒，名叫瑤姬，剛到出嫁之年，就早夭離世。她的精氣飄蕩到“姑瑤之山，化爲瑤草”。有趣的是，誰要吃了這種“瑤草”誰就能和他（她）所思念的人在夢中相會。
天帝哀憐瑤姬的早逝，封她爲巫山雲雨之神。這位美麗（美麗食品）的女神，每天清晨化作一片朝雲，自由輕閒地徜徉在羣峯之間。到了黃昏，又化作一陣陣暮雨，將她的一腔幽怨傾瀉在千里長江之中。楚懷王有一次巡視雲夢，住在高唐館舍，這位女神來到寢宮，向正在酣睡的楚懷王傾訴愛情和哀怨。楚懷王從朦朧中醒來，無限悵惘，爲紀念美夢，就給瑤姬建了一座廟宇，取名“朝雲”。
後來，楚襄王到此遊覽，也做了一個同樣的夢，當時被傳爲佳話。楚國大文人宋玉乃根據這兩個夢臺，寫出了著名的《高唐賦》和《神女賦》。後來，人們把瑤姬諧音爲靈芝。如今，在“神女”居住的巫山裏，靈芝特別多。
《諸宮舊事》說：“精魂爲草，實乃靈芝。”深受中國古代漢字文化影響的日本，直到今天還保留不少上古遺風，例如，在舉行婚禮時，向新人贈送靈芝，以祝願新婚夫婦能永偕百年。
由於靈芝長在高山險峯，懸崖峭壁，不可多得，人們又視之爲仙草，所以在古時採擷靈芝也成了一件非常神聖的事。靈芝遠在２０００多年就被載入藥典，說它能“主耳聾，利關節，保神，益精氣，堅筋骨，好顏色，久服輕身延年不老。”當代著名醫家何時希先生，７０年代連續不斷，服過４年靈芝，雖年近八旬，仍然脣紅齒堅，鶴髮童顏。
