在植物分類上，十字花科是雙子葉植物綱，五椏果亞綱，白花菜目的一科。十字花科植物共有378屬，3710多種，多為草本植物，葉有辣味。中國有十字花科植物98屬，420餘種。十字花科植物的識別要點是：草本，花兩性，整齊，十字形花冠，四強雄蕊，子房上位，角果，側膜胎座，具假隔膜。作為蔬菜食用的十字花科植物主要有：
1.歸於蕓薹屬的捲心菜、花椰菜(菜花)、綠菜花(西蘭花)、大白菜、小白菜、青菜、油菜、各種甘藍、西洋菜(豆瓣菜)、芥菜、榨菜、雪裡紅、大頭菜、蕪菁等。
2.歸於蘿蔔屬的蘿蔔、大青蘿蔔、紅蘿蔔、水蘿蔔、心裡美等。
3.一些人們喜愛的野菜，如薺菜、諸葛菜、碎米薺、獨行菜、芝麻菜等。
4.屬於調味料的芥末(芥菜的種子)、辣根等。
還有一些中藥材也屬於十字花科植物，最常見的如板藍根、萊菔子(蘿蔔的種子)。花卉中的紫羅蘭也是十字花科的。
再簡單介紹一下十字花科蔬菜中的抗癌成分異硫氰酸酯(Isothiocyanate)，有時也指異硫氰酸鹽。在十字花科蔬菜中存在的是“葡萄糖異硫氰酸鹽”，它並無抗癌活性(或其他活性)。但經過烹調、切割、咀嚼後，植物細胞被破壞，在某些酶類作用下，異硫氰酸酯得以形成。同時可能還有其他活性物質形成，如吲哚、蘿蔔硫素等。
異硫氰酸酯也是蘿蔔、芥子、芥末、辣根等食物辣味的來源。目前，我不掌握各種十字花科蔬菜中異硫氰酸酯含量的檢測資料。但有資料說，生食蔬菜比加熱食用能獲得更多的異硫氰酸酯;較長時間(30分鐘)水煮可造成異硫氰酸酯的大量減少，比較而言，蒸(20分鐘)、微波(3分鐘)、炒(5分鐘)則有利於保留更多的異硫氰酸酯。
流行病學研究表明，十字花科蔬菜能降低一些癌症發生風險，如肺癌、結腸癌、乳腺癌等。其中抗癌作用較突出(研究較多)的十字花科蔬菜有西蘭花(綠菜花)、蘿蔔、甘藍、捲心菜等。有關異硫氰酸酯抗癌的動物實驗研究也取得了較多證據。作為抗癌藥物，異硫氰酸酯已初步試用和研究。關於異硫氰酸酯抗癌的機理也已有較多認識。
當然，像其他蔬菜一樣，十字花科蔬菜的抗癌作用很可能也是多種因素(如維生素、葉綠素、胡蘿蔔素、黃酮類等)共同作用的結果，而不僅僅靠異硫氰酸。
