1368年，朱元璋在南京稱帝。在尚未完全統一的情況下，明朝即開始大規模的外交活動，1369年，朱元璋派遣使節持詔書分赴東亞海域各國，同時把日本、高麗、占城、琉球等十五國列爲“不徵之國”。新生的大明王朝對外傳遞的和平友好姿態很快獲得了積極反響，占城、爪哇、渤泥、高麗、琉球、三佛齊、暹羅等二十幾個國家和地區紛紛前來入貢，加入以大明王朝爲主導的冊封朝貢體系。
唯一例外的是日本。出於對國內外安全大局和傳統友誼的考量，立國之初朱元璋就高度重視與日本的關係，併爲此傾注了大量心血，可惜事與願違，在他有生之年並沒能親見其成。
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而朱元璋過世後不久，中日關係就出現了轉機。十五世紀初，日本多次主動遣使奉表來朝，中日關係迅速升溫，終於水到渠成。然而這前後二三十年間，日本對明朝的態度前倨後恭，經歷了戲劇性的變化。
明朝建國後，國內外環境十分嚴峻，除了北方還存在元朝殘餘勢力的威脅外，周邊國家因曾受元朝武力征討而心有餘悸，對剛成立的明朝充滿警覺，而中日關係尤其緊張。
