談到明朝，可能大家記憶最深的就是它的恐怖政治了，而作爲恐怖政治的代言人——錦衣衛與東廠，則更有名。東廠官署名。即東緝事廠，中國明代的特權監察機構、特務機關和祕密警察機關。明成祖於永樂十八年(1420年)設立東緝事廠（簡稱東廠），由親信宦官擔任首領。
東廠是世界歷史上最早設立的國家特務情報機關，在朱元璋自身的經歷中，在郭子興軍中由於多次險遭暗害，使朱元璋的警惕性和疑心，隨着權力成正比增加。而他的布衣出身，自己是從平民爬到皇位，那別人也有可能爬到自己的位子，由於害怕朝臣出賣自己、危險的無處不在和皇權的巨大誘惑，這一切使朱元璋從消極的一面接受了元朝的教訓，不擇手段的殘酷鎮壓可能的任何反叛力量。
在這種情況下錦衣衛誕生了。錦衣衛是明朝專有軍政蒐集情報機構，前身爲明太祖朱元璋設立的“拱衛司”，後改稱“親軍都尉府”，統轄儀鸞司，掌管皇帝儀仗和侍衛。洪武十五年（1382年），裁撤親軍都尉府與儀鸞司，改置錦衣衛。作爲皇帝侍衛的軍事機構，錦衣衛主要職能爲“掌直駕侍衛、巡查緝捕”，其首領稱爲錦衣衛指揮使，一般由皇帝的親信武將擔任，直接向皇帝負責。朱元璋爲加強中央集權統治，特令其掌管刑獄，賦予巡察緝捕之權，下設鎮撫司，從事偵察、逮捕、審問等活動。洪武二十年（1387年），朱元璋爲太子朱標繼承大統而鋪路，朱元璋下令焚燬錦衣衛刑具，所押囚犯轉交刑部審理；同時下令內外獄全部歸三法司審理，將錦衣衛廢除。
明成祖朱棣時錦衣衛又得以恢復，朱棣。在發動“靖難之役”奪取了侄子的皇位後，朱棣的精神一直處在高度緊張中，一方面，建文帝未死的流言不是出現，另一方面，朝廷中的很多大臣對新政權並不十分支持。爲了鞏固政權，朱棣迫切需要一個強有力的專制機構，由於錦衣衛在宮外他覺得使用起來並不是很方便，於是打算成立一個新的機構。
一些宦官和和尚在朱棣起兵的過程中出了不少力，所以在他心裏覺得宦官還是比較可靠，而且他們身處皇宮，聯繫起來也比較方便。就這樣，在明成祖遷都北京之後，建立了一個由宦官掌領的偵緝機構，由於其地址位於東安門北側（今王府井大街北部東廠衚衕），因此被命名爲東廠。東廠的職能是“訪謀逆妖言大奸惡等，與錦衣衛均權勢”，起初，東廠只負責偵緝、抓人，並沒有審訊犯人的權利，抓住的嫌疑犯要交給錦衣衛北鎮撫司審理，但到了明末，東廠也有了自己的監獄。
東廠的首領稱爲東廠掌印太監也稱廠主和廠督，是宦官中僅次於司禮監掌印太監的第二號人物。除此以外，東廠中設千戶一名，百戶一名，掌班、領班、司房若干，具體負責偵緝工作的是役長和番役。東廠的偵緝範圍非常廣，朝廷會審大案、錦衣衛北鎮撫司拷問重犯，東廠都要派人聽審；朝廷的各個衙門都有東廠人員坐班，監視官員們的一舉一動；一些重要衙門的文件，如兵部的各種邊報、塘報，東廠都要派人查看；甚至老百姓柴米油鹽的價格，都在他們的偵察範圍之內。東廠獲得的情報，直接稟報皇上，比錦衣衛方便，因爲錦衣衛要以奏章的形式上報。東廠府衙是這樣佈置的，大廳旁邊的小廳供着岳飛的雕像，廳右的影壁上刻着胰式芏案的故事。西側的祠堂裏供奉着歷屆東廠廠主的牌位，，堂前還有一個“百世流芳”的牌坊。
可惜東廠人的所作所爲和他們這些偶像相差甚遠，東廠番役每天在京城大街小巷裏面活動，大多的是爲自己謀私利。他們常常羅織罪名，誣賴良民，然後就屈打成招，趁機敲詐勒索。到了明中後期，東廠的偵緝範圍甚至擴大到了全國，連偏僻的地方也出現了“鮮衣怒馬作京師語者”，搞的舉國上下人人自危，民不聊生。在與錦衣衛的關係上，東廠則是後來居上。由於東廠廠主與皇帝的關係密切，又身處皇宮大內，更得皇帝的信任。東廠和錦衣衛的關係慢慢的變成了上下級，在宦官權傾朝野的年代，錦衣衛指揮使見了東廠廠主甚至要下跪叩頭。
皇帝需要一個獨立於官僚機構之外的勢力供自己使用，而最方便的就是宦官。所以，只要中央集權的專制制度存在一天，宦官們就有他們的用武之地，雖然他們經常給朝政制造混亂，但任何一個聰明的皇帝都不會輕易捨棄這個有力的工具，這就是爲什麼宦官能夠區別於外戚，在中國歷史中一直扮演着重要角色的原因。
