間諜，在中外歷史上一直是相當活躍的一個特殊羣體。被稱爲我國古代第一部兵書的《六韜》中已出現“間諜”一詞，其中的第三卷《龍韜》裏曾記載：“遊士八人，主伺奸候變，開闔人情，觀敵之意，以爲間諜。”間諜，不論是此名詞，還是具體的人，在中國出現的時間都很早。在託上古周初姜太公之名而寫的古兵書《六韜》中，已經出現了“間諜”一詞，第三卷《龍韜》中有這樣一句話：“遊士八人，主伺奸候變，開闔人情，觀敵之意，以爲間諜。”這句話的大概意思是，在戰役開始之前，選派八名“遊士”到敵國偵察，收集政情資訊和社會輿情，瞭解敵人真切意圖，進行間諜活動。由此可見間諜在中國出現時間之久遠。實際上，《六韜》中所記的“間諜”，並不是中國最早的間諜，在比周代更早的夏代就有了間諜。
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中國公認的間諜第一人，是夏代前期出現的“特工”女艾。他是夏國君寒浞之子，生活於公元前二十世紀前後。《左傳·哀公元年》中“少康使女艾諜澆”一語，說的就是他。夏國君少康利用女艾，成功殺掉了政敵澆，恢復夏朝正統，實現了“少康中興”。“女艾諜澆”，是古代中國間諜史上的標誌性事件，清代學者朱逢甲在《間書》中認爲，中國古代“用間始於夏之少康”。
古代間諜都是靠什麼來活動的?從史料記載來看，早期間諜的一大利器，是以色誘人，早期使用女色更爲普遍，中國兵書稱之爲“美人計”。西方間諜的鼻祖，也是一位女性，她是生活於公元前十世紀前後、名叫娣萊拉的菲利斯女人，但中國女諜更早於西方。這也是人類間諜史上最古老的搞情報手段。如夏朝，其因間諜而中興，也因間諜而亡。這個亡夏的間諜名叫妹喜，她是夏末代國君桀的寵妃。
