苦行僧是一類獨特的羣體，如今在印度分佈的比較多。他們通過各種匪夷所思的修行方式來實踐心中的信仰，儘管在外人看來他們所謂的修行有多麼的變態和不可思異。大家應該經常會在各種新聞報道中看到過有關印度苦行僧的介紹，不得不說度苦行僧的很多變態修行都讓人感到震驚，他們瘋狂而又偏執~
在在印度的大街上、寺廟旁，人們常常會看到這樣的景觀：一些人蓬頭垢面、衣衫襤褸，臉上描繪着有着濃郁宗教色彩的條紋或是圖案，他們或席地而坐，或邊走邊吟誦古經文，這就是所謂的苦行僧。
這些人是印度教徒中的獨特羣體，被視作來凡塵普度衆生的 “神的使者”，當地人尊稱他們爲“Baba”，意思是“聖人”。
“苦行”一詞，梵文原意爲“熱”，因爲印度氣候炎熱，宗教徒便把受熱作爲苦行的主要手段。一般比喻爲實踐某種信仰而實行自我節制、自我磨練、拒絕物質和肉體的引誘，忍受惡劣環境壓迫的人。
苦行僧在印度已有數千年的歷史。印度教認爲人需經過多次輪迴才能進入天堂，得到神的關照。而有些人希望能走捷徑，在此生就得到神諭和真經。苦行就被認爲是這樣一條捷徑。他們一般經歷了學業、工作以及成家立業等人生的幾個重要階段，並在子女長大成人後，就離家出走，去當神的使者或僕從。
他們中多數人年齡都在40歲以上，光着上身，身上塗抹着木炭灰，更可怕的是有的是塗上死人的骨灰，只在腰上裹一塊破布。每人除了一隻碗之外，幾乎一無所有。頭髮幾十年不剪不洗，胡亂盤在頭頂。長長的鬍子打着卷、沾滿灰塵。
他們甚至都不放過睡覺的時間來修行。枕着硬邦邦的石頭，身下只鋪一塊布或乾脆什麼都不鋪。平時很少喝水，一日三餐只吃一種像油茶麪做成的半生不熟的麪糰。如果你第一眼看到他們，會感到有些恐懼，因爲他們表情神態各異，甚至有些猙獰，但別害怕，他們的心態是溫順平和的……
儘管外界可能對這些苦行僧們的虔誠和聖靈體會毫不知情，也不見得贊成他們對人性的對抗，我們不禁還是要問：這到底是一種生活本身，還真的只是一種生活方式?
苦行僧的苦行生活各不相同。他們中有些獨自在山裏呆很多年，有些則堅持徒步走路數十年;有的每天早上都要在極冷的山區洗浴，有的一生只洗兩次澡，即出生和死後各洗一次;有的專門給人發藥、治病，有的則爲人們的婚姻祈福……
目前，印度的苦行僧約有400至500萬人，佔全國人口的0.5%，其中女性佔10%。在“燒屍廟”，我們就曾經看到過兩名女苦行僧，她們穿着黃色的類似袈裟的衣服，與裸體的男苦行僧坐在一起聊天，神情自若，毫無扭捏之態。
在500萬之衆的苦行僧中，當然也良莠不齊。按規矩他們須食素禁色，但也有“花和尚”。甚至還有人利用人們對苦行僧的敬重，假扮苦行僧胡作非爲……
有學者分析，苦行僧的興起是爲了對抗種姓制度。三四千年前，一些主張廢除種姓制度的人，希望通過加入不分尊卑貴賤的苦行僧行列，來達到種姓平等的大同世界。
經過多年發展，苦行僧內部分很多派別，各有自己的教主、教義和教規。從大的角度劃分，可以分爲兩大派，一派信奉毗溼奴神，一派信奉溼婆神。過去他們之間，還因門戶之見多年兵戎相見。
苦行僧中多數是窮人，但也有中產階級、百萬富翁甚至達官顯貴。他們在進入苦行期後，一朝頓悟，便散盡家財，遠離父母妻兒，揹着簡單的行囊向深山進發，找到自己心儀的精神領袖，拜在他的門下，從此過着居無定所、漂泊流浪的生活。
苦行僧之所以叫苦行僧，是因爲他們視自己的身體爲罪孽的載體，是臭皮囊，必須勞其筋骨、餓其體膚、空乏其身，方能獲得精神的自由和靈魂的解脫。
初入門道的苦行僧，必須舉行加入某一派的儀式，表示“過去種種譬如昨日死，未來種種譬如今日生”。他們要像出家人一樣剃度削髮。他們此後的年齡計算，要從削髮後的新生開始。按照行規，苦行僧必須做到“三不”：即不性交、不撒謊、不殺生。
據說，修行者通過修煉瑜伽，能把體內的潛能調動和激發出來。有的修行者能兩手同時打兩面鼓，且兩手擊打節奏不同，沒有高度的注意力是做不到這一點的。有的至於在刀尖上行走，與洞穴裏的毒蟲野獸共眠，都是瑜伽大師們的絕活。
有些苦行僧的眼睛是紅的，這是因爲他們吸食了大量的大麻，他們認爲這可以獲得洞悉別人心思的能力，即所謂的“神功”。
有時人們把佛教中刻苦修行的僧人也稱爲“苦行僧”，其實是一種錯誤的認識。佛教僧人的苦行不同於印度教徒的苦行，佛教的苦行，是相對世間安樂而言，是指僧人捨棄諸如好衣、三餐、多眠等世間貪慾，修行無我的“正道苦行”，如經中所言的出家苦行、頭陀苦行等。
由於拋棄了一切物質慾望，苦行僧們往往要靠世人的捐助或施捨維持生計。善男信女們也會因爲他們的神聖而對其心生敬畏。
