世界地球日活動起源於美國，人類歷史上的第一個“地球日”，是1970年4月22日，由美國哈佛大學法學院的一個剛滿25歲的學生丹尼斯海斯在校園發起和組織的。他在今天被譽爲“地球日之父”。但事實上，最早發起人不是他，而是美國民主黨參議員蓋洛德。尼爾森。
1969年，美國民主黨參議員蓋洛德 尼爾森提議，在全國各大學校園內舉辦環保問題講演會。當時25歲的哈佛大學法學院學生丹尼斯 海斯很快就將尼爾森的提議變成了一個在全美各地展開大規模社區性活動的具體構想，並得到很多青年學生的普遍支持。
而1970年4月22日這一天，全美國有上萬所中小學，兩千所高等院校和兩千個社區及各大團體共計兩千多萬人走上街頭。人們高舉着受污染的地球模型、巨畫、圖表，高喊着保護環境的口號，舉行遊行、集會和演講，呼籲政府採取措施保護環境。這次規模盛大的活動，震撼朝野，促使美國政府於20世紀70年代初通過了水污染控制法和清潔大氣法的修正案，併成立了美國環保局。
從此，美國民間組織提議把4月22日定爲“地球日”，它的影響隨着環境保護的發展而日趨擴大並超過了美國國界，得到了世界許多國家的積極響應 作爲人類現代環保運動的開端，“地球日”活動推動了多個國家環境法規的建立。1990年4月22日，全世界140多個國家、2億多人同時在各地舉行多種多樣的環境保護宣傳活動。這項活動得到了聯合國的首肯。其後，每年的4月22日被確定爲“世界地球日”。
