引起腎性水腫的原因較爲複雜。可爲：①腎小球濾過率下降，但球-管失衡，即腎小管重吸收功能相對正常；②腎素-血管緊張素-醛固酮系統激活致水鈉瀦留；③大量蛋白質丟失致血漿膠體滲透壓降低，水分從血管內選出。總之，水鈉瀦留和水分跑進組織間隙是造成腎性水腫的基礎。
有些慢性腎臟損害，儘管腎組織破壞很重，但腎小管重吸收水分的能力降低更明顯，此時，即使腎小球濾過率已降得很低，由於腎小管重吸收能力比腎小球濾過率更差，沒有水鈉瀦留，所以病人可以沒有水腫或水腫很輕。
在某些腎臟損害並不太重的腎病綜合徵病人，此時腎臟的病理改變僅爲微小病變，基底膜損害的電荷屏障爲主，但由於大量白蛋白丟失，使病人血漿膠體滲透壓下降，水分移向組織間隙。
同時由於水分外移，血容量下降，激活腎素一血管緊張素系統，致水鈉瀦留。這種病人水腫嚴重，可出現胸水、腹水或心包積液，像個大"水袋"。但經激素等藥物治療，可以很快恢復。
由此可見，雖然腎性水腫的基礎都是水鈉瀦留和水分移向組織間隙，但由於其產生水腫的側重點不同，水腫的程度也不完全一致。而這種程度的不同與腎臟病變的程度沒有必然的相關性。也就是說水腫的程度與腎臟損害的程度之間沒有直接關係。
