認知治療是通過改變抑鬱症患者適應不良的思維方式，從而達到症狀持續緩解的效果，其治療的目的是矯正抑鬱症患者三種不同程度的認知水平。
有效的認知治療應該重點幫助患者學習更積極有效地處理問題的方式。因此，認知治療是一個學習過程，其間治療醫師扮演主動角色，幫助患者澄清和矯正認知歪曲和功能失調性假設。
在認知治療的早期，重點強調建立良好的治療關係，讓患者瞭解這種治療方式的風格和相關認知模式，確定目標症狀並制定短期的計劃，找出與抑鬱症狀有關的自動性想法--大多數患者並不能意識到在不愉快情緒之前會存在着這些負性的想法，因爲這些想法已經構成他們思考方式的一部分。
接下來就是進一步利用系統性的方法來找出負性的自動思維。讓患者學着紀錄以下這些內容：事件、心境（在干預前）、負性的自動思維。可取而代之的理性思維以及心境（在干預後）。讓患者同時記錄負性自動思維和理性思維有助於患者探究對同一事件的不同解釋方式。
在治療過程中，醫生會注意聽取和記錄患者的自動性想法和“口頭禪”，（如我應該、必須等），然後採用詰難式或邏輯式提問，幫助患者歸納和總結出一般規律，建立恰當或合理的認知思維方式佔識別認知錯誤以後治療醫師同患者一起設計嚴格的真實性檢驗，即檢驗或驗證患者的想法正確與否，這是認知治療的核心，非此不足以改變患者的認知。在治療過程中，讓患者將自身的自動性想法當成一種假設在現實生活中去調查或驗證（或通過角色扮演）；結果患者可能發現，現實生活中他們的這些消極認知或想法在絕大多數情況下是與實際不相符合的。
成功治療的患者應該能夠認識到他們思維模式中的弱點，用良好的態度對待生活，能夠平衡地看待自身、環境和將來。
