癲癇常見的表現有大發作、小發作和侷限性發作。
大發作是最典型而常見的發作。患者發病較突然，不能顧及場合與危險，意識馬上喪失;或大叫一聲，然後倒地，張口、瞪眼、眼球向上翻，閉住呼吸，面部漲紅，全身發挺，頭向後仰。此時，病人先是全身抖動，然後抖動變爲一下下的抽動，逐漸抽動變慢、變輕，直到停止;開始出現呼吸，然後神志意識逐漸恢復。一次發作從開始到清醒，最長十多分鐘。有因抽動舌頭被咬破的病人，唾液中帶血;有些病人會有大、小便失禁。每次發作對病人都是一次嚴重的傷害，出虛汗、全身痛、疲勞無力，常需睡眠幾小時才能恢復。有時病人在睡眠中發作，過後病人繼續睡眠，第。一天對發病情況一無所知。
有些大發作的病人將要發病時，會嗅到一種異常不愉快的氣味或兩眼冒金星，但時間很短，一般經3～4秒鐘。這種症狀醫學上稱爲先兆。
少數大發作病人會表現爲短時間的精神異常，醫學上稱爲精神運動性發作，即短時間精神錯亂，伴有無意識的咀嚼、行走、驚恐、搓手等動作，約幾分鐘後逐漸轉爲清醒。
