食道癌不易在早期發現，這主要是因爲食道癌症狀不明顯，尤其是在早期的時候沒有明顯的信號，即使有輕微信號也易被患者所忽略。在食道癌的早期，患者可感覺到哽噎感、輕微的疼痛等，對這些早期症狀要了解。
患者在初發生食道癌的時候，或有輕微症狀，或無症狀。有可能咽食物時有哽噎感這種症狀最常見。有些患者甚至可以清楚地回憶第一次發生的時間。這些症狀不經治療可以自動消失，數天或數月後再次出現，以後發生的頻率和哽噎感的程度逐漸增加。胸骨後疼痛和下嚥時食管有疼痛感這種症狀也較爲多見。進食時胸骨後或食管疼痛，呈燒灼感、針刺感、牽拉感或摩擦感。
食道癌最明顯的症狀就表現在患者飲食的時候，患者還可能會出現喛氣等現象，有些食道癌人病人於進乾燥食物時咽喉部有乾燥感或緊宿感。上述是西醫學描述的早期食道癌症狀基本與中醫學中之噎症相符。噎者，吞嚥時梗噎不順，吞嚥不利之意;而中醫學之膈，則爲胸膈阻塞，食後吐出甚至飲食不下，是阻隔不通之意，這是一些食道癌的早期常見症狀，不可忽視。
可見，人們爲了及早進行食道癌的診斷和治療，對於食道癌症狀一定要多瞭解，尤其是患者自己，當發現異常的時候要多與人交流，通過交流可以發現一些異常，再進行進一步的診斷可很快確診。
