人們飲食中常見的赤豆，其實包含了另一種大同小異的赤小豆，兩者是一年生草本豆科植物赤豆和赤小豆的種子，它們還有紅豆、紅小豆、朱赤豆、小豆等別名，久而久之，赤豆成爲它們的泛稱。
中國是赤豆的主要起源地之一，中國人食用赤豆歷史久遠。赤豆飯、赤豆粥、麥飯赤豆羹等，都是人們主食品形式之一。明代醫學家李時珍說赤豆“可煮可炒，可作粥、飯、餛飩餡並良也。”
正因爲赤豆可作爲糧食充飢，它在中國古代還有過被巧用於戰爭取勝的故事：公元1世紀20年代，東漢光武帝劉秀登基不久，派遣“前將軍”鄧禹率軍進攻赤眉起義軍，在一次戰鬥中，赤眉軍佯敗，在撤退前故意留下一部分輜重，並且特意把整袋整袋赤豆遮蓋在輜重上面。鄧禹部隊佔領赤眉軍陣地後，士兵們發現赤眉軍撤退時“來不及運走”的大量赤豆，紛紛只顧上前搬取赤豆做軍糧。就在此時，赤眉軍迅速殺個回馬槍，結果鄧禹部隊潰不成軍而大敗。此故事被記載於《東觀漢記·鄧禹傳》裏。
中國古人很早就採用赤豆治療疾病，自漢代以還的文獻記述，服食赤豆有助於利尿祛溼、消退水腫、排膿血、止泄瀉、治腳氣病、堅強筋骨、產婦通乳汁等。生赤豆研成粉末，調以清水或蜂蜜，用於外敷患病局部，可治療“痄腮”（相當於腮腺炎）。據《本草綱目》引《朱氏集驗方》說：宋仁宗在東宮時患痄腮，命道士贊寧治之。取小豆（即赤豆）七十粒爲末，傅之而愈。用調溼的赤豆粉末外敷患病局部，李時珍說“其性粘，幹則難揭”，他介紹“（調）入苧麻根末即不粘”。
現代科學實驗得知，赤豆含蛋白質、糖類、脂肪、纖維素、硫胺素、核黃素、維生素E、尼克酸、鉀、鎂、鈣、鐵、鋅、錳、硒等，是對人體很有益處的紅色食品。
特別需要強調的是，赤豆含鉀量高，能促進利尿、消腫，對防治高血壓和心血管疾病有助益。赤豆含鐵量也較多，能防治缺鐵性貧血，婦女由於月經耗血，進食赤豆食品，有良好的補血效用。
若赤豆湯加紅糖，飲服後防治缺鐵性貧血的效果將會更好。順便說明兩點：一是煮赤豆湯時應掌握好加糖時機，那就是須在赤豆煮爛之後加糖，若太早加糖，則赤豆較難煮爛；二是赤豆在人體胃腸道內有時可能產生飽滯情況，煮赤豆湯時加入適量具有通氣消滯作用的陳皮，即能減少其飽滯缺點。
赤豆雖是很普通的食物，但它卻能被烹調成衆多特色食品，如赤豆湯、赤豆糕、赤豆包、豆沙糉、豆沙月餅、豆沙湯圓、豆沙春捲、豆沙餛飩、赤豆冰棍等等，它們既是可口的點心，又是補益食品，無論是在人們日常生活中或是逢年過節時辰，常有它們的蹤影，這是大家都很熟悉而毋庸細說的。
