一是藥品成分改變。藥品存放時間過長或存放藥品的環境不符合要求，會導致藥品的化學成分改變，甚至會使藥品分解出一些有害物質，對人體產生損害。例如，維生素C在空氣中放置時間過長，就會被氧化，氧化後的維生素C對人體有害。
二是藥效損失。藥品過期後，其有效成分含量降低，發揮不出原來的藥效。藥品長期存放在乾燥的地方會脫水，存放在潮溼的地方則會吸潮。而吸潮或脫水後的藥品，進入人體後不會分解，使人體難以吸收到有效的藥物成分，造成藥效降低甚至全無。
三是發生黴變。中成藥類尤其是沖劑、蜜丸等劑型，存放時間過長，在一定溫度下會發生黴變，成爲細菌滋生的溫牀。通常，這種黴變是難以用肉眼看出來的。
四是對人體或環境造成嚴重危害。一些特殊性質的藥品，如磺胺類、青黴素類藥品過期後，容易引發人體過敏和休克。過期藥品已被明確寫入“國家危險廢物目錄”。過期失效的藥品被隨意丟棄，藥品中某些成分在自然環境中會發生化學反應，產生有害物質，對環境造成污染。
過期藥即使外觀沒有發生變化，也不能再使用，因爲其內在質量可能已經發生了變化。比如四環素片過期後，約有60%的成分分解併產生有害物質，如脫水四環素等。這時如果患者服用，就會造成腎臟損害，使人體內的酸性代謝產物排出困難而滯留於體內，造成人體酸中毒。
