急性呼吸衰竭主要分爲中樞性和周圍性兩種。中樞性呼吸衰竭是因呼吸中樞的病變，呼吸運動發生障礙，呼吸節律的改變，通氣功能障礙出現呼吸衰竭。周圍性呼吸衰竭是因呼吸器官的嚴重病變或呼吸肌麻痹，導致通氣和換氣功能均出現障礙。在臨牀上這兩種呼吸衰竭可以同時存在，最終均可導致低氧血癥和酸中毒，影響人體的正常代謝。缺氧、二氧化碳瀦留及酸中毒，可導致腦功能受損，出現腦水腫，使通氣量減少，加重缺氧和呼吸性酸中毒。
缺氧及呼吸性酸中毒亦可導致心肌功能及腎功能受損，影響代謝產物的排出，加重酸中毒，構成惡性循環。故臨牀上一旦確診此病，應積極搶救，否則將會造成各重要臟器的不可逆損傷，睡眠呼吸機危及患兒生命。
本病主要診斷依據，急性的如溺水，電擊，外傷，藥物中毒，嚴重感染，休克；慢性的多繼發於慢性呼吸系統疾病，如慢性支氣管炎，肺氣腫等，結合臨牀表現，血氣分析有助於診斷。
呼吸衰竭的鑑別和診斷
1、氣道阻塞性病變
氣管—支氣管的炎症，痙攣，異物，腫瘤，纖維化短痕，如慢性阻塞性肺疾病，重症哮喘等引起氣道阻塞和肺通氣不足，和伴有通氣血流比例失調。導致缺氧和二氧化碳濱留，引起呼吸衰竭。
2、肺組織病變
肺泡和肺間質的各種病變。如肺炎，肺氣腫，嚴重肺結核性肺纖維化，肺水腫，肺塵埃沉着病等，均可導致肺泡減少，有效彌散面積減少府性減低，通氣航流比例失調，導致缺氧和二氧化碳滿留，引起呼吸衰竭。
3、肺血管病變肺栓塞
肺血管炎等使肺毛細血管灌注減少，通氣，航流比例失調，或部分靜脈dK未經過氧合直接流入肺靜脈，導致呼吸衰竭。
4、胸廓與胸膜病變
胸部外傷造成連枷胸，嚴重的脊柱畸形，各種原因所致的胸膜肥厚粘連，嚴重的自發件或外傷性氣胸，大量胸腔積液等，均可影響胸廓活動利胸胖內負比，使肺臟擴張受限，造成迫氣不足和吸入氣體分佈小均，導致肺通氣和換氣功能障礙，引起呼吸良竭。
5、神經肌肉疾病
腦血管疾病，顱腦外傷，腦炎及鎮靜催眠藥中毒，均可抑制呼吸中樞；脊髓嫡變，助間神經炎，重症肌無力以及鉀代謝紊亂等，均可累及呼吸肌功能，造成呼吸肌無力，麻痹，呼吸動力下降而肺通氣不足。
呼吸衰竭的護理有哪些
一、合理用氧
對Ⅱ型呼吸衰竭病人應給予低濃度（25%～29%）、低流量（1～2L/min）鼻導管持續吸氧，以免缺氧糾正過快引起呼吸中樞抑制。如配合使用呼吸機和呼吸中樞興奮劑可稍提高給氧濃度。給氧過程中若呼吸困難緩解、心率減慢、發紺減輕，表示氧療有效；若呼吸過緩或意識障礙加深，須警惕二氧化碳瀦留。
二、通暢氣道，改善通氣
1、及時清除痰液。清醒病人鼓勵用力咳痰，對於痰液黏稠病人，要加強霧化。稀釋痰液，咳嗽無力者定時協助翻身、拍背，促進排痰，對昏迷病人可機械吸痰，保持呼吸道通暢。
2、按醫囑應用支氣管擴張劑，如氨茶鹼等。
3、對病情重或昏迷病人氣管插管或氣管切開，使用人工機械呼吸器。
三、用藥護理
1、按醫囑選擇使用有效的抗生素控制呼吸道感染。
2、按醫囑使用呼吸興奮劑（如尼可剎米、洛貝林等），必須保持呼吸道通暢。注意觀察用藥後反應，防藥物過量；對煩躁不安、夜間失眠病人，慎用鎮靜劑，以防引起呼吸抑制。
四、觀察病情，防治併發症
密切注意生命體徵及神志改變。及時發現肺性腦病及休克；注意尿量及糞便顏色，及時發現上消化道出血。
