中國長期存在小農經濟生產，廣大農村聚族而居，安土重遷。親屬間通婚，親上加親，在經濟上、生活上可以互相幫助。因此，近親結婚比較流行，且得以長期保留下來。儘管封建王朝曾幾度禁止，但終因民俗難改，禁而不止，禁而復開。
人的血緣關係包括：直系血親、旁系血親和三代以內旁系血親。直系血親是指與自己具有直接血緣關係的親屬，即生育自己和由自己所生育的上下各代親屬。旁系血親是相對直系血親而言，它指與自己具有間接血緣關係的親屬，即直系血親以外的、與自己同出一源的血親。例如，自己與兄弟姐妹及其伯、叔、姑、舅、姨之間就屬旁系血親。三代以內旁系血親係指同源於祖(外祖)父母的旁系血親。我國《婚姻法》中所指的，三代以內旁系血親是指：伯、叔、姑、舅、姨、侄(女)、外甥(女)、堂兄弟姐妹、姑舅表兄弟姐妹、姨表兄弟姐妹等。《婚姻法》規定：“直系血親和三代以內旁系血親禁止結婚。醫學科學證明，近親結婚容易把雙方生理上的缺陷遺傳給子女，造成子女先天性癡呆或其他嚴重的生理疾病。因而，禁止近親結婚是完全必要的。
近親結婚會不會對後代有不利影響呢?這個問題有過爭論。在人類文明尚未開化的遠古時代，近親通婚非常混亂，不僅旁系血親，甚至在直系血親間也可通婚。古埃及統治者認爲，只有皇室同族通婚才能保持皇室血統的純潔和高貴，所以多是親兄妹結婚。然而，人們從無數事實中得出結論，血緣近的男女結婚生育率低，後代的死亡率高，並常常出現先天畸形和遺傳性疾病。近代更有大量資料證明，表兄妹結婚，癡呆兒發生率比非近親結婚高150倍，新生兒死亡率和畸形率也比非近親結婚高3倍多。還有人報道，近親結婚者的子女在20歲前死亡者達13.9%，而非近親結婚僅爲1.7%。大量事實證明近親結婚對後代不利，應當禁止。
中華人民共和國成立後，1950年頒佈的婚姻法採取“從習慣”的原則。1980年頒佈的婚姻法爲了改革這一落後的婚姻習俗，明文規定禁止直系血親和三代以內旁系血親通婚。世界上許多國家在法律上都有明文規定禁止近親結婚。如日本強調“禁止近親通婚和實行優生，是我們對後代應盡的義務”。遺傳學研究也表明，血緣越近，相同的基因(包括正常的和異常的基因)越多。因此近親結婚將會使致病基因呈現純合型狀態的機會大大增加，從而導致隱性遺傳病的發生率增高。隱性遺傳病的種類很多，如聾啞病、白化病、癡呆等，其特點是致病基因隱而不顯，但卻可以傳給後代。如果某兩個相同的有病基因攜帶者通婚，子女中就可能會有人發病。在一般婚配情況下，如果一方某個基因是有害的，另一方的這個基因是正常的，有害基因即被正常基因掩蓋，生下的子女是健康的。但如果父母一代血緣關係近，相同的病態基因就多，很容易把雙方生理上和精神上的缺陷和弱點集中起來，遺傳下去，貽害子女。因此，不準近親結婚是中國婚姻法規定的禁止性條款。
