鼠疫是由鼠疫耶爾森菌(簡稱鼠疫菌)引起的人獸共患傳染病。最初，鼠疫是在動物間傳播。鼠疫菌對鼠、旱獺等齧齒動物有較強感染能力。通過跳蚤的吸血活動，鼠疫菌可以從一隻動物體內被傳播到另一隻動物體內，衆多動物患病就引起了動物鼠疫的流行。因此，在動物間傳播鼠疫菌的跳蚤被稱爲傳播的媒介，而能夠感染鼠疫菌的動物則被稱爲宿主。鼠疫是自然疫源性疾病，也就是說鼠疫菌在自然界的傳播與保存不依賴人的存在，鼠疫菌、媒介、宿主及自然環境之間能夠形成長期共存關係。這種共存使鼠疫菌在一定地理區域內得以長期存在，在這些區域內活動的人就有可能感染鼠疫菌，起鼠疫。因此，這個能夠長期存在鼠疫菌的區域在專業術語上稱爲“自然疫源地”。
一般來講，鼠疫是通過攜帶鼠疫菌的跳蚤叮咬人之後纔有可能發生的。跳蚤是人間鼠疫最主要的元兇。然而並不是每次被跳蚤叮咬都能引起鼠疫。因爲自然界中不是所有的跳蚤都帶有鼠疫菌，只有自然疫源地中染疫的跳蚤才攜帶有鼠疫菌。在我國西部如青海等地的鼠疫疫源地中，接觸、剝食染疫動物，如旱獺、藏系綿羊等纔是感染鼠疫的主要途徑。
