主動吸菸是指吸菸者本人吸菸；“吸二手菸”又稱“強迫吸菸”是指自己不吸菸，但在同一環境中無可奈何地吸入主動吸菸者噴出來的煙氣和捲菸燃燒時散發在環境中的煙霧。吸入這種煙氣所降煙霧，每天達15分鐘以上者，就屬於被動吸菸。據我國對51萬人吸菸情況的抽樣調查，被動吸菸危害人數達40%，受害場地一是家庭，二是公共場所。幾乎以往所有醫學研究都認爲，不吸菸的妻子與吸菸的丈夫結婚，得肺癌的危險性明顯增加，而且這種危險性與丈夫吸菸的嚴重程度呈正比。
然而，長期以來，這種現實卻被人們忽視了，而且大多認爲吸菸危害主要來自於吸菸者本人的主動吸菸，其實不然。吸菸時捲菸經燃燒散發的煙霧可分爲主流煙霧和支流煙霧兩種。被動吸菸者主要吸入的是支流煙霧，而主動吸菸者吸入的主流煙霧在體內被吸收的僅佔70%，還有30%又呼出體外，混入支流煙霧中，被動吸菸者吸入的支流煙霧的成分從定性上來講與主流煙霧基本相同，但在數量上卻有所差別，其有害成分比主流煙霧高。譬如：一氧化碳的含量支流煙霧是主流煙霧的5倍，焦油（油食品）和菸鹼是3倍，苯並芘是4倍，氨是46倍，亞硝胺是50倍，尼古丁是2倍甚至幾十倍，此外，甲醛、甲苯、丙酮、吡啶、二氧化氮、苯胺、酚、鎘、鎳的比值也很高。當吸一支捲菸時，要散發出2000毫升煙霧，含有害物質約300多種，其中致癌物質40多種，促癌物質10多種。由此可見，“吸二手菸”不僅將遭受到與“吸一手煙”同樣的危害，而且對健康的損害還更爲嚴重、更爲強烈。
