在1型糖尿病(1-DM)患者，DN是首要的致死、致殘原因；在2型糖尿病(2-DM)患者，DN僅次於大血管併發症。
DN的病理改變最初爲腎臟肥大、腎小球血流量增加，接着腎小球系膜細胞增殖、系膜細胞外基質增加、腎小球基底膜增厚，最後發展成爲腎小球硬化。臨牀上一般分爲4期(有的資料分5期)。Ⅰ期：腎增大，腎小球血流量增加，無組織學改變。Ⅱ期：腎小球基底膜增厚，尿白蛋白排泄率(AER)正常或間歇增高(如運動後)。Ⅲ期：微白蛋白尿期，AER在15～200 μ g/min，或24 h尿白蛋白定量在30～300 mg；此期診斷標準爲6個月內至少連續檢查尿白蛋白3次，如2次均達到或其平均值達到診斷標準方可診斷。Ⅳ期：臨牀DN期，24 h尿蛋白超過0.5 g，或尿白蛋白超過200 μ g/min或300 mg/24 h。此期最終會發展至腎功能衰竭，有的資料將此時稱爲Ⅴ期。
