據文獻報道，艾滋病病人從感染到死亡，一般2～20年不等，傳入體內病毒的多少、個體健康的差異等，決定着病人的存活時間。感染上HIV，一般分三個階段。第一階段爲急性期，又稱爲“窗口期”，其症狀在2～3周時間裏自然消失。接着進入第二階段，此期被稱爲“無症狀期”，這個時期最長，佔整個病程的80%左右，此期的病人稱爲“HIV攜帶者”。表面上看來還很健康，和正常人沒有區別，只是體內的免疫系統與HIV正在作鬥爭。
在正常人體內，每立方毫米血液中有800～1000個免疫細胞，而感染者體內，每立方毫米血液的免疫細胞則以每年50～70個的速度逐漸下降，當免疫細胞減少到在每立方毫米血液中只有200個左右時，下降速度就會加快。HIV每天摧毀大量的免疫細胞，而骨髓則通過加速生成新的免疫細胞來加以補償，但是，新的免疫細胞的補償速度總是趕不上免疫細胞損失的速度，這是AIDS發展過程的規律。
當感染者體內的免疫細胞已無法與HIV抗衡時，就進入了感染的最後階段，稱爲“症狀期”，此時病人稱爲“AIDS病人”，非常容易出現各種感染性病症，此期已無法控制病情的進展，多數人在半年至一年半內死亡。其具體情況，以病人體格的健壯與衰弱有着直接關係;身體健壯者病程進展慢，存活時間長，反之則短。另外，病人的心理狀態也是存活的重要因素之一。當一個人感染了HIV之後，可能會失落、恐懼、抑鬱、焦慮、不安、憤怒、否認等心理，這都是有害而無益的。病人應當持樂觀情緒，進取精神，積極從事公益事業或集體活動，讓自身價值充分發揮到最高點;感染者應採取健康的生活方式，避免再次感染HIV，避免接觸其它一些可能促進疾病發展的誘因，如吸菸、喝酒等;調理飲食，加強營養，不要亂吃非法藥物，注意避免感染其它疾病，如發現身體不適，及時就醫診治，增強體質，延緩病情發展。#p#副標題#e#
再者，AIDS病人生存時間的長短又與感染途徑有着密切關係，例如：
1、血液傳播人體若輸入被HIV感染的血液，其感染機率爲100%，病人多在4—5年發病，6—18個月死亡。作者曾遇到過一例在子宮肌瘤手術中輸了被HIV感染的血液900亳升。她半年後發病，一年內死亡。因用被HIV感染的醫療器械（以注射器爲多）而傳播者，其感染機率爲90%，無症狀期可較輸血感染者爲稍長。
2、母嬰傳播患有AIDS病的母親（包括HIV攜帶者）可通過胎盤、產道、哺乳等傳給胎兒、嬰兒的機率，一般爲50%，這些染有AIDS的病兒，多數在5歲發病，存活到10歲者極爲罕見。
3、性傳播性傳播的方式有多種。有文獻報道，一方爲AIDS病人或HIV攜帶者，在性交中傳播，按一次性生活計算，男人傳男人（同性戀），其感染機率爲1/10～1/1500;女人傳男人爲1/700～1/3000;男人傳女人爲1/200～1/2000;女人傳女人爲1/10000左右。因傳染的機率不同，HIV進入體內數量的各異，即便發生了感染，其存活期一般在10年左右。
西方報道：性傳播的AIDS病人，生存期爲11～13年。我國曾報道：AIDS病人，第1年死亡率爲50%，第2年爲70%，第3年爲85%，第5年爲100%。
