應用藥物外敷治療疾病，在我國有着悠久的歷史。春秋戰國時期的《周禮•天官》中.就記載有運用外敷藥物治療瘡瘍的方法。明代李時珍在《本草綱目》中，就有更多數貼療法的記載，其中的吳榮英貼足心治療口舌生瘡，至今仍在沿用。這一時期，還出現了把外敷藥物和經絡腑穴的特殊功能結合起來的治法，如《普濟方》記載有以生附子末、蔥涎研磨拌和如泥糊，貼涌泉災治療鼻淵腦瀉的方法。清代外治宗師吳師機撰寫的外治專著《理潤駢文》，廣泛蒐集整理前人的外治經驗，收外治法近百種，載外治方1500餘首，其中外敷藥方200首，遍涉內、外、婦、兒、五官、傷科等多種病證，並提出了“外治法可以統治百病”，“外治之理，即內治之理”的觀點。藥物敷貼療法對醫治瘡、瘍、癰、腫一類疾病有較好的療效。
在醫學日益發達的當今時代，敷貼療法仍能發揮其獨特的醫療保健作用，近年來的臨牀研究資料表明，藥物外敷療法是治療癌瘤的一項有效手段。
(一)效貼療法的作用機理
(1)藥物外敷療法和中醫其他自然療法一樣，以中醫整體現和辨證論淪爲指導思想，正如醫學家吳師機所認爲的，病多從外而入，故醫亦應有外治之法。採用民間易得的動、植物類等藥、食物作外敷，實際上是內服療法應用範圍的擴大，“可與內治並行、而能補內治之不及”。
(2)敷貼療法的作用機理是依據中醫經絡學說，辨證配穴，靈活施術，使有防治功效的藥、食物通過皮膚廢理、毛孔、穴位、經脈而起作用，達到以膚固表，以表託毒，以經通髒，以穴祛邪和扶正強身的目的。由於經絡具有“內屬臟腑，外絡肢節，溝通表裏，貫穿上下”的作用，所以不僅能治療局部病證，而且還能達到治療內臟及全身性疾病，調整並提高機體生理功能的目的。
(3)敷貼療法在部分癌瘤患者，其治療保健價值尤爲明顯和突出。癌症患者多因病痛纏身，精神萎靡，食慾減退或低下，特別是晚期癌症患者，有的甚至已難進食，在這樣的情況下，許多患者難以堅持服食藥膳，以及中藥湯劑等，此時若採用敷貼療法，將具防治癌症功效的藥食兼使類動、植物等妙品，炮製研粉後外敷患者的病竈經穴體表之處，可由表及裏而達臟腑，治療相關癌症，祛除病邪，克癌制勝，獲得康復的較好效果，或使臨牀症狀得以改善，配合其他中西醫結合療法，以使患者能夠痊癒。
(4)我國古代醫學家認爲有些病證在皮膚筋骨之間，用育散敷貼之，更有其藥效快捷的優點。實際上，對有些癌症患者來說，敷貼療法不僅可以攻毒克痛，而且可以根據病情變化，結合臨牀辨證施治，更能達到扶正祛邪.消腫去痛的效果。
(二)敷貼療法的分類與方法
1.敷貼的分類
敷貼一般可分爲散劑、膏劑、餅劑、丸劑和糊劑等類型。無論哪種類型，外敷藥物都是依靠皮膚(皮部)深入經絡，進而達到內臟，起到協調人體，扶正祛邪，從而調整臟腑功能達到防病治病的目的。在癌症防治中，運用敷貼療法時以散劑、膏劑和糊劑爲多，分別簡述如下：
(1)散劑製法：將配方中的某些藥食物按要求進行炮製，然後混合加工研成細末，酌量調勻。在用白開水或白酒、油料調拌時，應根據患者症狀及皮膚於溼燥潤等實際情況，分別將敷藥料調拌爲稀溼狀、粘稠狀等.
(2)膏劑製法：一般將配方中的藥料先用香油浸漬一段時間.然後放入鍋中.加植物油(香油或菜油等)用小火緩慢熬煉，待藥料焦黃，過濾去藥渣，將濾汁回入鍋中，繼續熬煉。待油脂漸漸呈棕黑時、滴在紙上成珠狀不散時(即軟硬適度)，攤塗在一定規格(尺寸)的皮、布、牛皮紙、軟膠紙等上面即可使用。
(3)糊劑製法：用研磨等方法將藥物製成細末，用粘合劑，如酒、醋、雞蛋清、麻油等輔助料，或用冷開水調拌藥未成糊狀，或用新鮮藥、食物洗淨後直接搗爛成徹狀敷貼於患處，外蓋紗布，以膠布固定。糊劑多選用易溶解、易研成細末的藥物，民間常用新鮮草藥，以及具有藥物功效的食物等。
