老年癡呆是一種疾病，指隨着年齡的增長，在多種因素作用下，本已發育健全的大腦出現記憶、智能的嚴重衰退，而不是正常老化所應有的。
老年期癡呆的患病率與年齡的增長成正比，部分患者有家族遺傳史，文化程度較低者發病率較高。較常見的有阿爾茨海默病和血管性癡呆，其他如外傷、中樞感染、中毒、腫瘤等也可引起癡呆。
癡呆的發病多緩慢而漸進，主要表現包括記憶、智能的減退，定向力障礙，分析、判斷力減退，情感障礙及姿勢、步態改變等。按其發展過程大致可分爲三期，早期症狀主要表現爲活動減少、易疲勞、頭昏、眩暈、心悸、食慾減退、興趣及主動性下降、情緒不穩、情感淡漠或抑鬱以及輕度健忘。醫學|教育網蒐集整理此時的表現往往不易辨別，常被誤認爲神經症或正常的老化。至中期則出現典型的癡呆症狀，包括定向力障礙，尤以時間定向障礙最爲多見，隨病情發展，地點人物定向也減退，如不能辨認家人，在家中找不到臥室或廁所等;記憶力障礙，以瞬時記憶和近事記憶障礙爲先導，進而出現遠記憶力下降;智能障礙，患者的計算力、理解力、判斷力及生活自理能力均減退;精神症狀，此期患者大多伴有幻覺或妄想，以幻視、幻聽和被竊妄想最爲多見，情緒改變亦較常見，如焦慮、抑鬱、易激惹、欣快、情感失控等，夜間譫妄此期亦較多見;人格改變;行爲障礙，如失眠、衝動、漫遊等。到了晚期，患者多處於長期臥牀狀態，智能完全減退，對語言的理解和運用能力完全喪失，情感淡漠，四肢常處於攣縮狀態，可引出病理徵，常伴有大小便失禁。
目前雖然對本病尚無根治的辦法，但已有多種藥物可延緩本病的發展，因此早發現、早治療可在很大程度上改善病人的生活質量。
對於老年癡呆患者，護理的根本目的是維持他的日常生活自理能力，並通過調整週圍環境，使之與患者的生活能力相適應，延緩患者生活完全不能自理現象的出現。
1.儘量保持患者生活環境中的各種事物恆定不變，必須改變時要採用緩慢漸進的方式。癡呆患者學習新事物的能力很差，生活環境的改變會使其不知所措，加速自理能力的下降。但現實生活中變化總是難免的，護理者應儘量使這一變化小一點、慢一點，並反覆教導和訓練患者適應新環境。
2.提供適當的幫助。照料癡呆病人並不等於替他做一切事，那將使其生活能力迅速下降。應鼓勵他去做力所能及的所有事情，同時給予必要的幫助。癡呆患者就是在做最熟悉的事情時，醫學|教育網蒐集整理也可能遇到困難而產生挫折感，進而退縮回避，並最終喪失做此事的能力，適當的幫助可避免此種情況的發生。
3.簡單原則。生活是複雜的，不要試圖訓練癡呆患者去完成那些複雜的工作，如做飯、用洗衣機等，那隻會加重他們的挫折感，引起不必要的情緒反應。告訴他們在哪裏上廁所、在哪裏睡覺也許更重要。另一方面，在訓練患者做那些簡單的事情時，應使程序和步驟減到最少。
4.耐心。由於癡呆患者理解力、記憶力減退，因此在接受指導時大多反應較慢，或因遺忘護理者的要求而停滯不動。護理者需不急不躁，多給患者一些時間，並心平氣和地反覆指導，方能取得更好的效果。
5.個體化。對癡呆患者的護理應根據其病情特點制定相應的計劃，並隨着病情的改變而改變。
6.自我調適。護理癡呆患者是一項長期而艱苦的工作，爲護理人員提供良好的生活和社會支持，將有助於他們保持積極樂觀的心態，避免因他們的情緒波動帶給患者額外的壓力。
