甘草味甘性平，古人又稱之爲“美草”、“蜜甘”，《名醫別錄》謂其“能安和草石而解諸毒也”，有益氣和中、清熱解毒、止咳祛痰、補脾和胃、調和諸藥、緩急止疼等功效。
同時，甘草也是調解百藥的首選佳品，中醫有所謂“十方九草”的說法，此處“草”即指甘草。
據科學試驗表明，甘草的主要成分是甘草酸、三萜皁甙甘草素(即甘草甜素)，以及還原糖和澱粉等成分，有類似西藥腎上腺皮質激素樣作用。
通常情況下，甘草在運用中不起主要的治療作用，主要是協調他藥，減輕一些藥物的毒副作用。
可治療心腹脹滿、不思飲食、氣喘咳嗽、嘔吐腹瀉、癰疽瘡瘍等病症。此外，對肝炎、肺結核、胃及十二指腸潰瘍、瘧疾等疾病也有一定的治療作用。
