通常認爲，食物是爲人體提供生長髮育和健康生存所需的各種營養素的可食性物質。也就是說，食物最主要的是營養作用。其實不然，中醫很早就認識到食物不僅能營養，而且還能療疾祛病。如近代醫家張錫純在《醫學衷中參西錄》中曾指出：食物“病人服之，不但療病，並可充飢；不但充飢，更可適口，用之對症，病自漸愈，即不對症，亦無他患”。可見，食物本身就具有“養”和“療”二方面的作用。而中醫則更重視食物在“養”和“治”方面的特性。目前，中醫食療，作爲一種比較理想而有效的醫療保健方法，越來越受到我國醫藥學和營養學界的重視，並已成爲現代人體醫療保健綜合措施中的一個重要組成部分。
食療是中國人的傳統習慣，通過飲食達到調理身體，強壯體魄的目的。食療文化源遠流長，食療是一種長遠的養生行爲。以前的人通過食療調理身體，現在的人通過食療減肥、護膚、護髮。食療是一種健康的健體之道。
更經典的說法是：食物是人類治病最好的藥品，食療就是用食物代替藥物而使疾病得到治療、使細胞恢復功能、使人體恢復健康。高級均衡營養素能增強細胞營養代謝功能，使細胞獲得了強大的能量；同時能激活細胞健康免疫基因，使細胞免疫活性增加、免疫細胞的數量成倍增加；能使免疫細胞有能力釋放大量的特異性免疫球蛋白直接殺死侵入細胞的細菌病毒，直接中和清除被細胞吸收的物理化學物質；強壯的免疫細胞可直接吞噬病死的細胞和廢棄的代謝物，幫助功能低下的細胞恢復功能，以達到治療疾病的目的。有醫藥之父之稱的希波克拉底說過：藥物治療，不如食物治療，食物是人類治病的最好藥品。他相信人體天賦的自然免疫力是疾病真正的終結者。
原始人類在與自然界鬥爭的過程中，逐漸發現了有些動、植物既可充飢又可保健療疾，積累了很多寶貴的經驗。隨着社會的進步，人們認識並開始利用火。《禮含文嘉》中記載：“燧人氏鑽木取火，炮生爲熟，令人無腹疾，有異於禽獸。”可見火的發現是人類飲食營養養生保健的一次進步，具有深遠的意義。
隨着陶器的出現和使用，食物的炮製不僅限於“火匕燔肉”和“石上燔谷”，烹調方法日益多樣化，食物的味道也更加可口。此時期還出現了酒，在《呂氏春秋》中就已有“儀狄作酒”的記載，但最初只限於糧食作物和果實自然發酵而成的酒，此後又出現了複合成分的食用酒和藥用酒。
商代的大臣伊尹改革了烹飪器具，併發明瞭羹和湯液等食品，開創了煮食和去渣喝湯的飲食方法。公元前5世紀的周代，出現了專門掌管飲食營養保健的“食醫”。此後，醋、醬、糖、豆腐等調料及食品也相繼出現。
戰國時期的《內經》是我國第一部醫學理論專著，《素問·五常政大論》主張：“大毒治病，十去其六；常毒治病，十去其七；小毒治病，十去其八；無毒治病，十去其九。谷肉果菜，食養盡之，無使過之，傷其正也。”書中高度評價了食療養生的作用，也是食療養生理論的重大進步。
東漢名醫張仲景治療外感病時服桂枝湯後要“啜熱稀粥一升餘以助藥力”，在服藥期間還應禁忌生冷、粘膩、辛辣等食物，可見其對飲食養生及其輔助治療作用的重視。
隋唐時期有很多食療專著問世，如孫思邈的《千金要方》卷二十六專論食治，他主張“爲醫者，當曉病源，知其所犯，以食治治之，食療不愈，然後命藥”，體現了“藥治不如食治”的原則。此後《食療本草》、《食性本草》等專著都系統記載了一些食物藥及藥膳方。宋代的《聖濟總錄》中專設食治一門，介紹各種疾病的食療方法。宋代陳直著有《養老奉親書》，專門論述老年人的衛生保健問題，重點談論了飲食營養保健的重要作用。元代飲膳太醫忽思慧編撰的《飲膳正要》一書，繼承食、養、醫結合的傳統，對健康人的飲食做了很多的論述，堪稱我國第一部營養學專著。明代李時珍的《本草綱目》收載了穀物、蔬菜、水果類藥物300餘種，動物類藥物400餘種．皆可供食療使用。此外，盧和的《食物本草》、王孟英的《隨息居飲食譜》及費伯雄的《費氏食養三種》等著作的出現，使食療養生學得到了全面的發展。
