人的脊柱有一個生理弧度，略呈S形：腰椎彎向前，胸椎彎向後。頸椎是脊柱最上面的7節。這7節骨頭不是簡單地摞在一起，而是由椎間盤連接。椎間盤的主要內容物是水分，正常情況下充滿彈性。隨着年齡增長，椎間盤的水分會不斷減少，蛋白含量也在下降。若往下壓一壓，就彈不起來了，這會影響頸椎的活動性。因此，引起頸椎病的罪魁禍首就是椎間盤。
導致頸椎病因素有很多，包括年齡、遺傳、生活習慣、職業、外傷、解剖變異等。頸椎就像機器，用到一定時間，會發生老化，年齡是最主要原因，一般頸椎病多見於中老年人，以40—60歲人爲多。但如今，很多人年紀輕輕，到醫院檢查，發現頸椎都是直的，還有些是向後彎。弧度一變化，血管就會發生扭曲，神經通路受到壓迫，從而出現頸椎病的一系列表現。尤其是辦公室白領，長時間保持一個姿勢坐着，就容易誘發頸椎病。長期低頭伏案工作的人，會計、電腦工作人員、教師等，都是高危人羣。
頸椎病會造成3方面問題，包括壓迫脊髓，壓迫神經，壓迫血管。
壓迫神經根，最終會誘發神經根型頸椎病，產生一側頸肩上肢反覆發作的疼痛，手指麻木，仰頭、活動不靈活等症狀，在臨牀上最多見。壓迫交感神經造成交感神經型頸椎病，會出現眼睛漲澀，怕光流淚，視物模糊，頭痛沉暈，肢涼或指端紅，心急，心煩易怒等症狀。
壓迫脊髓，就是脊髓型頸椎病。這在急診較多見，像車禍、外傷都可能導致這一問題。患者會出現頭重腳輕，甚至肢體癱瘓症狀。
壓迫椎動脈造成椎動脈型頸椎病，會產生眩暈、噁心，一側頭痛、視覺障礙等症狀，影響大腦血液供應。這類患者經常被送至神經外科就診，以年輕人爲多。這很可能和生理活動變化、頭頸部活動有關。
久坐的人爲何易得頸椎病，臨牀上還有一種特殊的“頸型頸椎病”。它並沒有明顯的病理性變化，多是生活方式不良引起的，多見於年輕白領一族。這類頸椎病不需要特殊治療，用熱水敷，多休息、按摩，就可以緩解。
