鄂爾泰推行改土歸流是爲了加強中央對邊疆的統治，減少叛亂，促進經濟發展。改土歸流主要政策是廢除少數民族長久的土司制，將土司制改爲流官制，這是中央管理少數民族的一種制度，阻止其他地區犯上作亂，維持強大的中央集權。
雍正四年，鄂爾泰不止一次上書說明改土歸流的好處，希望朝廷能實施這個制度，對於邊疆少數民族，不單單用武力，還要有一些政治手段，進行合理管制，這樣才能保證中央的穩定和控制。
雍正帝對鄂爾泰的想法極其讚賞，同年便實行了改土歸流這個政策。鄂爾泰是雍正年間皇帝心腹大臣，與田文鏡等人共同輔佐雍正，開創了一個良好的朝廷。
雍正帝接受鄂爾泰改土歸流的想法，讓他在雲南實施改土歸流，效果顯著，從而加強中央對西南控制，在雍正帝駕崩後，鄂爾泰與張廷玉等人成爲託孤大臣，乾隆十年，鄂爾泰因病逝世，享年六十六歲。
