密蘇里科技大學研究小組發現，多數防曬霜含氧化鋅，這種成分曝露在陽光下發生化學反應，可能釋放一種名爲自由基的不穩定分子，損傷健康細胞或者細胞內的脫氧核糖核酸（DNA），從而增加患皮膚癌的風險。
研究人員還發現，氧化鋅曝露在陽光下，尤其是紫外線照射下時間越長，損傷人體細胞的機率越高。
美國每日醫學網站8日援引研究人員的公告說：“當氧化鋅曝露在太陽光紫外線照射下，可能生成自由基，那些自由基能損傷細胞。”
研究人員把人體肺細胞浸入含氧化鋅納米粒子的溶液中，曝露在不同光線下，隨着時間流逝記錄細胞狀態，並與同樣光線照射下、不浸入氧化鋅溶液的人體肺細胞對比。結果顯示，第一組中的細胞凋亡更快。研究人員發現，浸在氧化鋅溶液中的細胞不僅在紫外線照射下更快凋亡，而且在稍弱可見光中也出現凋亡。他們還發現，紫外線照射3小時後，溶液中的細胞一半死亡，12小時後，90%死亡。這項結果顯示，氧化鋅釋放的自由基對細胞的損害隨着陽光照射時間延長而加劇。
研究人員說，這項研究尚處於初始階段，需要進一步確認結果，計劃首先採用電子自旋共振試驗確認氧化鋅在日照下產生自由基，再進行臨牀試驗，才能獲得結論性證據。研究人員建議人們在日照環境中繼續使用平常的防護措施，“仍然建議人們塗抹防曬霜，總好過毫無防護”。
除防曬霜外，氧化鋅還用於塑料、顏料、藥膏、密封劑等多種商品。
英國癌症研究會科學信息主管卡特·阿尼對英國《每日郵報》記者說，鑑於這項研究的完整數據尚未公佈，無法談論氧化鋅的安全性，“但我們知道，曬傷增加罹患皮膚癌的風險，兩年曬傷一次令惡性黑色素瘤這種最危險的皮膚癌發生機率增至三倍”。阿尼說，安全享受陽光的最佳方法是穿戴衣物，在陽光最強烈的 11時至15時間躲進陰涼處，“我們也建議使用防曬係數高於15的防曬霜”。
