這樣，紅細胞就會被破壞，而不能將氧氣攜帶到身體的各個部位。另外，這種紅細胞易於粘附在一起而形成凝血塊，造成心臟病或中風。缺氧及凝血塊的形成還可造成腿、臂、胸、背等處的劇痛。
3月17日，在美國洛杉磯召開的美國臨牀藥理及治療學會的年會上，來自南加利福尼亞大學醫院的凱奇?約翰遜教授等人報告，一種人工製造的甜味劑，天冬氨酰苯丙氨酸甲酯，也許可以阻斷鐮形細胞貧血的發病機制。天冬氨酰苯丙氨酸甲酯的作用原理是使紅細胞保持穩定，從而防止其形成鐮刀樣。
研究者認爲治療的機理可能是由於紅細胞只攝入糖，而紅細胞可能也和人的味覺一樣，不能區別天冬氨酰苯丙氨酸甲酯與糖的區別。這樣天冬氨酰苯丙氨酸甲酯進入血紅蛋白之間，從而防止它們聚集在一起。
研究者發現，治療中使用很大劑量的天冬氨酰苯丙氨酸甲酯時，效果較理想。大致相當於體重100磅的病人用四分之一杯的水服下13粒藥片。
但研究者又說，紅細胞形成鐮刀樣僅是鐮形紅細胞貧血的一個因素，防止這一過程並不能解決疾病的全部問題。目前天冬氨酰苯丙氨酸甲酯還不能用於鐮形紅細胞貧血的臨牀治療，也未進行大規模的病人研究。研究者們表示將進一步進行實驗並觀察療效。
