艾滋病感染是有一個過程的，醫學上可以講這個過程分爲四個階段，即急性感染期、潛伏期、艾滋病前期和典型艾滋病期。
很多“恐艾”的人都喜歡用艾滋病初期症狀來懷疑自己是否感染了艾滋病?其實，艾滋病初期症狀不是判斷艾滋病感染的標準，艾滋病只能通過檢測手段來判斷，在沒有檢測之前，勿要自己診斷，以免給自己帶來太大的心理壓力，只是在發生高危行爲後要警惕這些艾滋病初期症狀，注意密切觀察自己的身體變化，當心“中招”。
其實，艾滋病感染是有一個過程的，醫學上可以講這個過程分爲四個階段，即急性感染期、潛伏期、艾滋病前期和典型艾滋病期。每個階段的症狀表現是不太一樣的，但是並不是所有的感染者都會經歷這四個階段，四個時期不同的症狀表現是一個漸進和連續的發病過程。
1、急性感染期
急性感染期也就是通常人們所說的窗口期。窗口期的主要症狀有：發熱、皮疹、淋巴結腫大、肌肉痠痛、還會發生乏力、盜汗、咽炎等。部分患者也有可能出現急性頭痛、噁心、嘔吐、腹瀉。由於急性感染期時，症狀比較輕，通常容易被人們忽略。在被感染HIV後的2-6周，可以通過查血，檢測HIV抗體是否呈陽性，以此爲判斷是否感染艾滋病的標準。急性感染期過後，便是潛伏期，潛伏期一個長短不等的、相對健康的、無症狀的階段。
2、潛伏期
潛伏期指的是從感染艾滋病病毒開始，到出現艾滋病臨牀症狀和體徵的時間。潛伏期內，艾滋病感染者可以沒有任何臨牀症狀，但潛伏期不是靜止期，更不是安全期，病毒在持續繁殖，具有強烈的破壞作用。艾滋病的平均潛伏期，現在認爲是2-10年，因此潛伏期是不易於人們發現和預防艾滋病的。研究表明，潛伏期後，8年內將有50%的人發展爲艾滋病，兒童艾滋病潛伏期短，平均爲12個月。
3、艾滋病前期
艾滋病前期是指潛伏期後開始出現與艾滋病有關的症狀和體徵，直至發展成典型的艾滋病的一段時間。這段時間出現明顯的與艾滋病有關的症狀和體徵，有人稱之爲“艾滋病相關綜合症”、“淋巴結病相關綜合症”、“持續性泛發性淋巴結病”、“艾滋病前綜合症”等。主要表現在：持續性的淋巴節腫大，發生的部位多見於頭頸部、腋窩、腹股溝、頸後、耳前、耳後、股淋巴結、頜下淋巴結等。一般至少有兩處以上淋巴結腫大者。持續半年以上;體重減輕10%以上;持續數月的週期性低熱;夜間盜汗;口腔出現毛狀白斑是早期診斷艾滋病的重要線索;其他常見的感染有非鏈球菌性咽炎，急性和慢性鼻竇炎和腸道寄生蟲感染。許多病人排便次數增多，拉稀，均又可能與直腸炎及多種病原微生物對腸道的侵襲有關。
4、典型艾滋病期
典型艾滋病期由於免疫系統被嚴重破壞，容易發生各種致命性機會感染和惡性腫瘤。病變可表現在人體類的各個器官方面，如肺、口腔、消化系統、神經系統、內分泌系統、心臟、腎臟、眼、關節、皮膚等等。已發生機會性感染者，平均存活期爲9個月。
經過艾滋病諮詢中心統計，大多數的艾滋病病毒感染者在潛伏期是沒有任何艾滋病症狀反應的，但也有一部分人在感染早期可以出現低熱、頭暈、乏力、咽炎、關節疼痛、肌肉痛、皮疹、淋巴結腫大等類似“感冒”的艾滋病初期症狀。這種艾滋病症狀一般持續1-2周後就會消失，此後便轉入無艾滋病症狀的潛伏期。因此，當高危後短時間內出現這種不適症狀的時候一定要警惕是否是艾滋病急性期初期症狀，無論是去醫院做艾滋病檢測，還是自己進行艾滋病自測，都是有效預防艾滋病的手段。千萬不要誤以爲是感冒症狀，延誤了檢測的最佳時間。艾滋病自測試紙購買一定要選擇正規網站。艾滋病雖然目前還無法治癒，但是隻要能及時的發現艾滋病初期症狀，及早檢測確診，配合醫生用藥治療，是可以最大限度的延長艾滋病患者壽命的。
