從艾滋病毒進入人體到最終發展爲艾滋病人需要漫長的過程，在這一過程的不同時期，與艾滋病病毒有關的的臨牀表現也是不一樣的，我們在這裏根據臨牀表現的不同，將艾滋病漸進的和連貫的發展過程分爲三個時期：
一、急性期（窗口期）
感染HIV後，HIV刺激機體引起免疫反應。此後，進入一個長短不等的、相對健康的無症狀感染期。
臨牀症狀：部分患者出現一過性類傳染性單核細胞增多症樣症狀。起病急驟，出現發熱出汗、頭痛、咽痛、噁心、厭食、全身不適、關節肌肉疼痛等症狀。同時可伴有紅斑樣皮疹、嘔吐、腹瀉、全身淋巴結腫大或血小板減少。有的還出現急性無菌性腦膜炎，表現爲頭痛、神經系統症狀和腦膜刺激症。
外周血檢查：白細胞總數正常，或淋巴細胞減少，單核細胞增加。淋巴細胞亞羣檢查CD4/CD8細胞比例可無明顯變化。此期持續一兩個星期。由於此期症狀無特徵性，且較輕微，常易誤診爲感冒而被忽略。在被感染2～6周後，血清HIV抗體可呈現陽性反應。在hiv感染初期，同樣具有傳染性，如果在這一時期艾滋病感染沒有被發現將是十分危險的。
二、無症狀期（潛伏期）
此期感染者除血清HIV抗體陽性外，T細胞數量可進行性減少。但病毒在持續複製，且感染者已具有傳染性。
臨牀症狀：大多數人在這一時期沒有症狀，像正常人一樣生活和學習。 持續時間：個體差異大，現在認爲是2～10年，一般6～8年。這對早期發現患者及預防都造成很大困難。
三、艾滋病期
臨牀症狀：持續性全身淋巴結腫大。除腹股溝淋巴結以外，其他部位兩處或兩處以上淋巴結腫大，直徑1cm，持續3個月以上，淋巴結腫大多對稱發生，觸之質地韌、可自由活動無壓痛，對一般治療無反應。常伴有疲勞、發熱、全身不適和體重減輕等。排除其他原因引起的，可診斷爲艾滋病期。部分病例腫大的淋巴結年餘後消散，亦可重新腫大。約30%患者可只有淺表淋巴結腫大，而無其他全身症狀。有的患者出現頭痛、抑鬱或焦慮，有的出現感覺神經末梢病變，甚至出現反應性精神紊亂等精神神經系統症狀，可能與病毒侵犯神經系統有關。部分患者已有免疫缺陷的表現，除上述的淺表淋巴結腫大和全身症狀外，反覆出現各種特殊性或複發性的非致命性感染。
