在1980年代早期，世界上開始出現了一種神祕的病症，症狀嚴重，常常致死。醫務工作者開始不停的研究這種奇怪的惡性病。在1984年4月23日美國健康及人口服務組織 US Secretary of Health and Human Services 書記賀瑪特Margaret Heckler宣佈科學家已經確認了造成艾滋病的病毒，HIV，書記說對了。同時，賀書記也做出了預言“人類會在兩年內研發出艾滋病疫苗。”這一點，書記說錯了。
儘管人類做了幾十年的研究，我們仍然沒有HIV疫苗。在此期間，世界上已經有25，000，000人死於艾滋病及併發症了。艾滋病爲何如此難以戰勝？爲此，我們要搞清HIV的致病機制。
首先，HIV是非常容易變異的
在病患被感染幾個月後，病毒就已經可能在病人體內變異出上百萬種變種病毒了。正是這種不停變異的機制，讓HIV比我們以往交手的病毒都難戰勝。那格瑞Gary Nabel是美國國家過敏及傳染病研究院US National Institute of Allergy and Infectious Diseases （NIAID） 主任。那主任說“基本上所有的疫苗都是隻能對付幾種數量有限的變異體。”
疫苗的工作機制是它將訓練人類的免疫系統識別病毒特徵的某一部分，這樣，人體就能夠生產對付病毒的抗體。對於HIV來說，最明顯的特徵就它表面的蛋白質gp120。HIV用這種蛋白質依附於人類細胞並開始對細胞破壞。此外，這種蛋白質不停的變異，免疫系統非常難以識別。此外，這種蛋白質分子出現的方式是一次三個，並且附着這分子量巨大的糖分子，將分子隱藏起來。
此外，HIV破壞的就是免疫細胞，恰恰就是要消滅病毒的細胞
所以，病毒可以附着在免疫細胞上，用糖分子把自己裹得緊緊的，把自己的DNA塞進細胞中，把它變成一個長期運轉的病毒製造工廠，安安靜靜的做幾年壞事後再把細胞弄爆，釋放出大量的病毒。
所以說，製作HIV疫苗就相當於向幾百萬個移動的靶子射擊，靶子會動，裝備着重重裝甲，啊哈，它還會吃掉你的子彈。
逆流而上
迄今爲止，其他所有人體感染的微生物都有自愈的先例，即人體免疫系統自己消滅這些微生物的先例。方安東Anthony Fauci是是美國國家過敏及傳染病研究院US National Institute of Allergy and Infectious Diseases （NIAID） 的主任研究員Head immunologist，方主任說：“對於其他所有微生物，人體都有自愈的病例。就是說，人體免疫系統完全消滅了微生物。這就是大自然給我們的證明，證明免疫系統能夠戰勝這種微生物。”但是HIV例外，“很令人驚訝的一點就是，在全世界30，000，000例HIV病患中，我們完全找不到人體免疫系統戰勝病毒，自我治癒的先例。”有些人有特殊基因，能夠抑制病毒的大量複製。但是從沒有人的免疫系統能夠完全消滅這些可惡的小東西。
面對這樣的挑戰，艾滋病疫苗的研究是一連串的失敗也就不奇怪了。在所有的試驗疫苗中，只有3種疫苗走到了臨牀試驗的地步：Vaxgen的 AIDSVAX 疫苗，它是由兩個gp120蛋白的碎片組成，它完全沒有任何效果。而Merck的 v520 疫苗是向一種無害的病毒植入3個HIV病毒基因而成，它的效果更糟。本來，它的目的是要控制一種免疫細胞T-細胞去攻擊被病毒感染的細胞。它失敗了。更嚇人的是，實驗的結果是被實驗者在接種疫苗後變得更容易感染病毒了，這其中的原因尚不完全清楚。
唯一的正面結果來自2009年。在泰國進行的一個16，000人蔘加實驗，實驗檢測了兩種疫苗混合使用的效果：其一是包含着3個HIV基因的鳥類病毒，作用是激發免疫系統的反應；還有一個簡潔版的AIDSVAX 疫苗。 這兩種疫苗各自已經被證明對艾滋病沒有預防作用，所以學界認爲這僅僅是浪費時間和精力罷了。但是讓人驚訝的是，這個疫苗成功的讓感染風險減小了31%。這是一個很大的成就，但是距臨牀應用還有很大距離。（作爲比較，麻疹和骨髓灰質炎的疫苗成功率能達到95%）
學界對這種雞尾酒疫苗的作用譭譽參半。一些科學家注意到這種疫苗的效果時效性很短，並且僅限於低危人羣。另一些科學家則看到了一線希望，這個成功預示着艾滋病疫苗還是可能的。但是，科學家注意到疫苗並沒有減少已感染病患身體中的病毒數量，這不科學。我們仍在研究，暫未完全理解這種疫苗的作用機制。
