一個健康人從感染上艾滋病毒（HIV）到死亡，一般分爲三個階段，第一階段稱爲HIV急性感染期，感染後，少部分感染者會出現類似流行性感冒的症狀，如發熱、咽喉炎、皮疹、淋巴結腫大等，在2—3個星期內，這些症狀會自然消失。
接着，感染者進入第二個階段，這一階段被稱爲無症狀期，約佔從感染到死亡整個過程的80％時間，這時的病人被叫作HIV攜帶者，表面上大多數感染者是健康的，與正常人沒有區別，只是其體內的免疫系統正在與 病毒進行着無形的鬥爭。
HIV每天都摧毀大量的免疫細胞，而骨髓則通過加速生成新的細胞來加以補償，但是，新細胞的補充速度總是趕不上細胞損失的速度。在正常人體內，每立方毫米血液中約有800至1000個免疫細胞，而感染者體內，每立方毫米血液的免疫細胞則以每年50—70個的速度逐漸下降，當免疫細胞減少到在一立方毫米血液中只有200個左右時，下降速度就會加快。感染者的無症狀期持續的時間可長可短，少則爲2年，多的可達20年，其長短與感染途徑密切相關，一般情況下，經血感染者（主要爲非法採血與共用注射器）爲4—5年，性交感染一般爲11—13年，如果一個感染者的無症狀期能達到13年，就可以被稱爲長期生存者了。
當感染者體內的免疫細胞已無法與HIV抗衡時，就標誌着進入HIV感染的最後階段，稱有症狀期，這時，感染者被叫作艾滋病（AIDS）患者，他們非常容易受到其他疾病的感染，一些平時根本不會對人的生命產生威脅的普通傳染病如肺炎等，一旦進入AIDS的肌體就會無法控制，人一般在6至24月內死亡。
