常見的有三種情況：一是標明有效期的日期，如“有效期至2008年10月”，那麼該藥可以使用到2008年10月31日。11月1日就過期不能用了；
二是標明失效期日期，如果標註“失效期2008年10月”，那麼該藥只能使用到2008年9月30日，10月1日就過期不能用了；
三是標明有效期，如果標註“生產日期2007年10月，有效期3年”，那麼該藥只能使用到2010年9月30日。
藥品的有效期不是絕對的，而是有條件限制的，這就是藥品的標籤及說明書中所指明的貯存條件。每種藥品的有效期是指在特定的貯存條件下能保存的時間，一旦貯存條件發生了改變，藥品的有效期就只能作爲參考，而不是一個確定的保存時間了。一旦藥品從原包裝內分出，如拆開了盒子、打開了瓶蓋等開始使用時，這類藥品就應及時使用，不再適於長期保存了，因爲這時的條件已不再符合制定有效期時的條件。
比如一般眼藥水的保質期是1年或2年，如果不開封可以一直存放，開封后，使用期限最好不要超過一個月。所以，消費者在使用藥品時，應儘量做到打開了原包裝的藥品及時使用，否則，及時未到藥品標註的失效期，藥品都有可能失效變質。
對於過期幾天的藥，一些人抱有僥倖心理，認爲只要外觀和氣味沒有改變，就可以繼續服用。這種僥倖做法很危險。因爲，多數藥物生產出來後，藥效就會慢慢降低，根據相關標準，藥品的藥效降低到一定程度，即被認定爲失效。像阿莫西林、諾氟沙星等抗菌類藥品，藥效減低的速度比較快，如果超過有效期，服用後將沒什麼療效，還有可能耽誤病情。
一旦過了有效期，藥品變質過程十分迅速，有效成份下降，並出現發黴現象。如果是西藥的話，化學結構還可能發生變化，分解成其他產物，而這些分解的產物對身體會產生不良反應。患者服用這樣的藥品，不僅沒有治療效果，還會造成意外的傷害。而像艾洛鬆等外用藥物，如果超過有效期仍繼續使用，很有可能導致皮膚過敏，四環素片可能會影響肝功能，還有些藥品可能會導致休克。
上述不良反應不一定人人出現，但是爲了安全起見，對於過期的藥物，絕不能手下留情，即使外觀、氣味無改變，也不能繼續吃。此外，買藥、用藥前，一定要仔細閱讀說明書，看清藥品有效期，而且一定要記得清理家庭藥箱，將過期藥品請出去。
過期藥成“害人藥”，還表現在不經任何處理就連同生活垃圾一同扔進垃圾箱，不僅會誘發疾病危害人體健康，污染環境，一旦落入不法分子之手，流向農村市場或重新回到藥店，其不良後果更是可想而知。
由此可見，清理過期藥品並不意味着只是將這些藥品隨意丟棄。
專家建議：對於家庭過期藥品，應該像回收廢舊電池一樣，納入專門的收集銷燬系統。片劑、丸劑、膠囊劑型的藥品，應先用紙包好，再投入密閉的紙筒內丟棄；滴眼液、外用藥水、口服液等液體制劑的藥品，應在彼此不混雜的情況下，分別倒入下水道沖走；軟膏製劑藥品，應將藥膏從容器中擠出，收集在信封內，封好後丟棄；而噴霧劑類藥品應在戶外空氣流通較好的地方，在避免接觸明火的條件下，徹底排空；針劑、水劑類注射藥品切勿擅自開啓，應連同其完整外包裝一起，投入密閉的紙筒內丟棄。
