柔道，起源於日本。1882年日本的嘉納治五郎將中國武術的踢、打、摔、拿以及日本的武技、柔術等技術融爲一體，創立柔道。同年在東京永昌寺開設講道館。1884年設立柔道段位制。1890年開始女子柔道訓練。1900年制定柔道競賽規則。1931年日本建立世界上第一個女子柔道協會。第二次世界大戰後，柔道傳播到歐美等國。1956年舉行首屆世界柔道錦標賽，1980年起舉辦世界女子柔道錦標賽。
比賽按體重分級別，在14×14米或16×16米的榻榻米上進行。運動員身穿白色或米黃色柔道服，徒手赤腳，腰扎段位帶。每場比賽男子5分鐘，女子4分鐘。比賽中不許用頭、肘、膝頂撞對方，抓頭髮或對肘關節以外的其他關節使用反關節等動作。男、女柔道分別於1964年和1992年被列爲奧運會比賽項目。
柔道在日語中是“柔之道”的意思。柔道部分起源於一種古代日本武士空手搏鬥的技術：柔術。柔道通過把對手摔倒在地而贏得比賽，它是奧運會比賽中唯一的允許使用窒息或扭脫關節等手段來制服對手的項目。
柔道運動是嘉納治五郎在19世紀80年代創立的，並且在1964年的東京奧運會上成爲奧運會比賽項目。當時日本作爲奧運會主辦國可以增設一項比賽項目，於是日本選擇了柔道。東京奧運會只設4個級別的比賽，日本選手奪得了其中的三枚金牌。
但是在無差別級比賽中，身高1米98的荷蘭選手安東·格辛克，在日本武道館15000名觀衆面前，擊敗了連續三屆的日本冠軍Kaminaga Akio，並且在復活賽中再度將其擊敗，從而打破了日本柔道高手能夠戰勝任何對手的論調。
柔道經過近代的發展之後於1964年東京奧運會列爲正式比賽項目（東道主可以選擇增加一個奧運會比賽項目，日本選擇了柔道），日本作爲柔道的發源地在早期的確擁有優勢，而且他們號稱一名優秀的柔道高手可以擊敗任何對手，不管對手身高體重有多少。但是在無差別級比賽中，身高1米98的荷蘭選手吉新克擊敗了日本三屆全國冠軍，從而也改變了人們對柔道的幻想式看法。
賽制
女子柔道比賽於1992年進入奧運會，現在奧運會設有七個重量級別的男子和七個重量級別的女子柔道項目。在奧運會上，男選手得分並贏得比賽的時間是五分鐘,女子爲四分鐘。如果雙方都沒有得分,則由三名裁判按照多數票的原則確定勝者。每個重量級別的項目都設有一塊金牌,一塊銀牌和兩塊銅牌。
在此次悉尼奧運會上，將有400名選手參加柔道比賽，他們將不再身着白色傳統服裝,而是一名選手着白色服裝、另一名選手着蘭色服裝。
每個級別的選手將首先分到兩個組進行單淘汰賽，然後小組前兩名進入半決賽，勝者爭奪冠軍。
運動員也許是爲了強調柔道運動是任何身材的人都能參加的運動，悉尼奧運會上最引人注目的兩名柔道選手身材的確相差懸殊。
