西北醫學大學的研究人員在正在努力研製一種新型的治療方法，可以幫助人們在他們的睡眠的時候克服恐懼症。在一個實驗中，受試者按條件接受某種恐懼源的刺激，在持續的夜間治療後恐懼減少了。研究結果首次揭示了，可以在睡眠中對人類情緒記憶進行操縱。
而逐漸接粗療法不是什麼新鮮事了，額外的夜間療法可以幫助加強和加速傳統恐懼治療進程。凱瑟麗娜·郝娜，西北大學神經病學博士後研究員認爲，儘管觀察到的恐懼減少程度很小，連續接觸療法可能最終完全擦除的恐懼記憶。
“這是一個神奇的發現，”她說：“我們觀察到恐懼減少的程度雖然很小，但很明顯的，恐懼還是減少了。”
這項研究刊登在《自然神經科學》雜誌上，15名健康的受試者參與了這項恐懼控制實驗。通過給予輕微的電擊，研究者條件性恐懼的對象爲複雜的刺激氣味和一張臉孔。實驗中共使用了兩種不同的面孔，而且氣味範圍從薄荷和檸檬到丁香和杉木。團隊依靠汗水水平和功能性磁共振成像（fMRI）掃描，評估條件性恐懼。
當受試者睡着了，科學家部分性引入恐懼症因素，讓他們處於有氣味的環境。然而，這一次氣味不是伴隨着電擊。根據郝娜的觀點，恐懼因素被引入在慢波睡眠時，也就是人體記憶鞏固階段。
“當這種特殊氣味在睡眠期間出現時，關於臉孔的記憶會被一遍遍重複激活，類似於暴露療法中恐懼消失。”郝娜解釋道。
當受試者醒來後，他們再次暴露於恐懼的刺激。當他們看到的臉伴隨着的氣味已經在他們的睡眠中經歷過，他們的恐懼反應相對就會減少。
“如果可以擴展到預先存在的恐懼，這項研究更大的前景也許就是可以在睡眠期間治療恐懼症。”郝娜說。（實習編譯：葉秀金 審校：邱天華）
