在過去十年中，日本京都大學的齋藤通紀已經分離出，能夠促使幹細胞轉變成原始生殖細胞的基因級聯。原始生殖細胞能生成數千個女性的卵子以及男性的精子。他的成功對未來人類生殖方式有着令人難以置信的啓發。
齋藤與來自英國劍橋大學的同事克彥·林淳一郎一起，將一隻成年鼠的成熟皮膚細胞轉變成誘導多能幹細胞，這種多能幹細胞可以轉變成原始生殖細胞。
隨後他們進行了這項發現的最終測試，他們將原始生殖細胞移植到了絕育的老鼠體內。大約四分之一的絕育的老鼠又重獲生育能力，雄鼠又再獲得產生精子的能力，雌鼠亦能重新產生卵子。林淳一郎將在實驗室中製得的精子和卵子結合產生活胚胎，並將胚胎植入代孕母鼠體內。
根據當前體外受精技術，代孕母鼠能產下具有生殖能力並且健康小鼠的機率爲三分之一。爲了解釋他的實驗成果，林淳一郎將一隻毛色正常的老鼠的皮膚細胞植入一隻白化鼠體內，培育卵子，生下了小鼠具有他們的親生父母的暗色膚色。
然而，他們培育出的原始生殖細胞十分的脆弱，並且是畸形，他們的子孫後代患上基因疾病的風險很高。
“激動人心的是，人工培育的原始生殖細胞與自然生殖細胞具有表現出了相同的遺傳標記，我們還需要更多的研究來說明，從皮膚細胞中衍生出的精子與卵子具有完整的功能。” 坎醫學院西奈山醫學中心的生殖內分泌與不孕學科的主管，艾倫·B·普曼博士在一次健康網站訪談節目中說道。
表觀遺傳標記是與DNA相關聯的標記，能影響細胞中基因的表達。在受精卵還在子宮中或者在之後的發育期，這些遺傳標記便與DNA鏈相聯結，在原始生殖細胞生成一個精子或卵細胞時，通常會被一的系列的新標記所消除或者代替，爲後代與其生長環境間的相互作用創造條件。普曼擔憂的是，在人工原始生殖細胞中，帶有缺陷的表觀遺產或能導致高失敗率。
一個美好的新世界？
齋藤和林淳一郎的目的是研究，如何在實驗室中培育原始生殖細胞，而非徹底變革生育研究。儘管如此他們的發現的影響還是很深遠的。
利用這項技術，人們可以從男性或女性皮膚細胞中培育出精子和卵細胞。這項技術或許是讓同性夫婦擁有親生子女的一種方法，也給了爲與不孕不育夫妻以及那些無緣體外受精的女性一個新的希望。
然而，齋藤對健康熱線說：“目前，我們的研究工作仍處在純粹實驗鼠階段，要在人類身上實現這項應用，還需要更多的時間。”
科學家首先要做的是，在猴子和其他靈長類動物中測試這項技術，並且觀察他們的多代後代，看是否有任何持續性的表觀遺傳問題。目前還無人能預知，多久會出現這些問題。
單單是在猴子身上培育原始生殖細胞就可能需要另一個十年。科學家們說，從猴子身上安全培育出生殖細胞以及在人類身上展開這項研究，可能還要花上超過50年的時間。
這項新的發現也帶了許多道德問題。從原理上來說，老鼠能夠利用從自身DNA中培育從的精子和卵子進行自體受精。齋藤和林淳一郎並沒有嘗試這些。
“任何新技術，例如人工原始生殖細胞製造技術的濫用或者誤用，可能會讓常規克隆，或自由的進行優生學後代選擇影響社會，讓社會面臨一個災難性的倒退”普曼說道，“當我全身心投入這項發現的基礎科學應用是，當今的生殖生物學家身上承擔着空前的責任，他們需要明智、透明以及慎重進行生殖細胞研究。”（實習編譯：葉秀金 審校：邱天華）
