1960年代，美國醫師哈曼（Denham Harman）提出自由基學說，解釋新陳代謝與老化的關係。
所謂自由基，是含有不成對電子的分子，這些不成對的電子很不穩定，必須從其他分子上搶電子過來，又造成其他分子的不穩定，因而產生連鎖反應，使細胞受到傷害。
新陳代謝必須燃燒氧，自由基就是氧化作用的副產品。自由基可能與老化過程中的動脈硬化、關節炎、白內障，甚至癌症有關。
不過，自由基理論有其缺點，如依此理論，運動時大量燃燒氧，產生許多自由基，應對健康有害。
多年前，的確有學者根據自由基學說，提倡不要運動。事實上，許多研究都證實多運動可以降低死亡率，有抗老化的效果。
因爲人體也有自己的抗氧化機轉，可以避免自由基的危害。此外，新陳代謝率高會減少壽命的說法，也是錯誤的。
自然界有抗氧化作用的物質主要是維生素C及維生素E。維生素E在綠色蔬菜、核果、小麥胚芽、大豆及植物油中含量較高。現代人蔬果攝食量不足，也可用維他命藥丸或抗氧化劑補充。
維生素E對造血、紅血球功能、製造抗體及免疫細胞活性都很重要。此外，維生素E與生殖機能有關，並可促進末梢循環及強化血管。維生素E在近年來被視爲抗老化利器，甚至有人宣稱它可以預防癌症和老年失智症。
雖然缺乏維生素E可能導致疾病，但並不表示大量補充會有好處。兩年前在美國醫學會雜誌上所發表的一個研究就發現，補充維生素E對心臟病患不但沒有好處，反而可能有害。
最近在美國醫學會雜誌所發表的一個研究，再度質疑維生素E的效果。該研究對數千名糖尿病及心臟病患進行長達七年的追蹤，結果發現，每天服用400毫克的維生素E不但無法預防心臟病和癌症，反而提高心臟衰竭的危險，原因可能是高劑量的維生素E，干擾了體內自然產生的抗氧化機轉。不過，這個研究是針對心臟病人，一般民衆不必恐慌。
維生素E會增強抗凝血劑的效果，對於服用抗凝血劑或阿斯匹靈的患者，應避免大量服用，以免造成出血。維生素E也會降低口服鐵劑的功效，應避免與鐵劑同時服用。如長期大量服用維生素E（每天高於800毫克），會出現頭痛、虛弱、噁心、嘔吐、腹痛及出血症狀。
一般市售維生素E一顆的劑量是400毫克，遠超過每日建議劑量（12至15毫克）。如果多吃蔬果，攝取量一定足夠。如果蔬果攝取不足，也許一個禮拜補充一兩顆維生素E即可。
