上海中醫藥大學中藥學院研究證實，牛蒡子治療糖尿病腎病(DN)機制與降低尿蛋白、尿微量白蛋白及影響腎組織轉化生長因子p1(TGF-p1)和單核趨化蛋白1(MCP-1)mRNA的表達有關。
研究人員以鏈脲佐菌素(STZ)誘導的糖尿病大鼠爲動物模型，中藥治療組分別給予牛蒡子粉飼料、牛蒡子水提物、醇提物進行6周的實驗，觀察大鼠的一般狀況和尿蛋白、尿微量白蛋白及腎功能變化，以聚合酶鏈反應(RT-PCR)方法測定腎皮質TGFpl、MCP-lmRNA的表達。結果表明，牛蒡子提取物能明顯改善STZ大鼠多飲、多食和消瘦，降低尿蛋白、尿微量白蛋白，減少TGF-p1mRNA、MCP-1mRNA的表達。
研究人員介紹，MCP-1是最重要的趨化單核細胞在組織浸潤的細胞因子，是主要趨化、激活巨噬細胞的趨化因子。研究認爲腎小球中單核細胞的浸潤與細胞外基質的積聚及腎小球硬化症的發展相關聯，Rovin等研究表明，DN時腎臟局部能合成MCP-1，且MCP-1與腎小球損傷有關。本實驗結果顯示，牛蒡子醇提治療組可減輕MCP-1mRNA表達，與正常組相比較無顯著性差異，與模型組、牛蒡子水提物差異顯著。提示牛蒡子提取物可能通過減輕MCP-1mRNA表達而改善糖尿病大鼠的腎損害。
衆多實驗及臨牀研究表明，糖尿病大鼠及糖尿病腎病患者活檢組織TGFp1mRNA的表達及蛋白含量均明顯升高，同時伴腎臟肥大和細胞外基質增生。本實驗結果提示，各用藥組可減輕TGF-plmRNA表達，與模型組比較均有顯著性差異;牛蒡子醇提治療組及牛蒡子水提組與正常組相比較無顯著性差異，與牛蒡子粉組相比有明顯差異。
另外，由於DN存在腎小球高灌注，跨毛細血管的壓力增加，可使系膜細胞及基質的生成增加。系膜細胞有平滑肌細胞特點，在壓力增高時，其數目及大小均增加，而高灌注時腎小球基膜Ⅳ型膠原的mRNA含量增加，使腎小球毛細血管基底膜增厚，最終還可導致系膜的瀰漫、結節樣病變，從而發生DN。本研究表明，牛蒡子及其提取物可有效降低糖尿病大鼠尿微量白蛋白，及24小時尿蛋白、內生肌酐清除率。牛蒡子及其提取物能降低DN大鼠的血糖水平，減少尿蛋白的排泄率，說明它可能通過減輕DN大鼠腎臟的高濾過、高灌注，從而保護腎功能。
