病變早期往往僅累及迷走神經，但隨着病情發展，交感神經亦相繼受累，導致心血管、胃腸、泌尿系等功能紊亂。
自主神經病變普遍存在於糖尿病患者中，成爲糖尿病患者發生無痛性心肌梗死、猝死、體位性低血壓的主要原因。糖尿病合併自主神經病變所致猝死率或病死率，遠遠高於無自主神經病變的糖尿病患者及非糖尿病病人。有時傳統心臟自主神經功能檢查診斷爲不合並自主神經病變的病人，行心率變異性（HRV）分析，提示已有交感神經功能受損。
據有關資料顯示，糖尿病心臟自主神經病變作爲常見的糖尿病慢性併發症，嚴重影響糖尿病患者的生活質量，可使糖尿病患者出現心動過速、體位性低血壓等不適症狀。同時對糖尿病合併冠心病的臨牀過程和預後有重要影響，其發生猝死、無痛性心肌梗死及心律失常的機率顯著增加。西醫採用心率變異性測定(HRV)、深呼吸RR間期測定、蹲踞試驗和心率變異性頻譜分析等檢測方法，大大提高了對糖尿病心臟自主神經病變的早期診斷和準確率。西醫治療主要是降糖、營養神經和改善微循環等綜合治療，但往往療效不盡人意。
