中耳炎最常見的原因是上呼吸道的病毒感染，如：感冒或流感，這些疾病使咽鼓管腫脹，以至於中耳內的液體不能排出。這種液體在中耳內滯留，會引起這一區域的炎症和感染。對於孩子，咽鼓管的位置更平而短，他們被感染的危險性更大。
擤鼻涕方法不正確也可導致中耳炎。有的人擤鼻涕時往往用兩手指捏住兩側鼻翼，用力將鼻涕擤出。這種擤鼻涕的方法不但不能完全擤出鼻涕而且很危險，鼻涕中含有大量的 、病毒和細菌，如果兩側鼻孔都捏住用力擤，則壓力迫使鼻涕向鼻後孔擠出，到達咽鼓管引發中耳炎。因此應提倡正確的擤鼻方法：用手指按住一側鼻孔，稍用力向外擤出對側鼻孔的鼻涕，用同法再擤另一側。如果鼻腔發堵鼻涕不易擤出時，可先用氯麻滴鼻液滴鼻，待鼻腔通氣後再擤。
如果嬰幼兒仰臥位吃奶，由於幼兒的咽鼓管比較平直，且管腔較短，內徑較寬，奶汁可經咽鼓管嗆入中耳引發中耳炎。因此母親給孩子餵奶時應取坐位，把嬰兒抱起呈斜位，頭部豎直吸吮奶汁。
其次，在有污染的池塘裏游泳，一嗆水，污水可通過鼻-鼻咽-中耳通道進入中耳腔，水中的細菌就沿着耳咽管蔓延到中耳腔黏膜，導致中耳積液、阻塞，分泌物流不出來而造成發炎。
