科學家日前對小鼠新陳代謝進行的一項研究表明，纖維發酵後的一種產物能夠直接對下丘腦產生影響，而後者是大腦中與食慾調控有關的一個區域。研究人員表示，這一成果爲尋找新的控制體重方法，乃至治療肥胖症提供了可能。
長期以來，人們一直被告知，高纖維的飲食可以幫助對抗肥胖，但其背後的相關機制卻是一個未解之謎。進行這項研究的英國倫敦市帝國理工學院生物化學家Jimmy Bell表示：“這裏有大量流行病學信息表明纖維與肥胖之間存在一種關聯，但沒有人能夠將流行病學結果與實際機制聯繫起來。”
研究人員在最新出版的《自然—通訊》雜誌上報告了這一研究成果。
Bell指出，迄今爲止，一種高纖維食物被認爲通過在消化道中刺激抑制食慾的激素釋放從而幫助降低體重，但研究人員在人體內並沒有觀察到這些激素像在小鼠體內那樣出現增長。
因此，Bell及其同事決定到別處看看。他們認爲，一個顯然的候選者應該是纖維在消化道中發酵後的產物。研究人員特別專注於短鏈脂肪酸酯，因爲它的含量最爲豐富，且衆所周知——它們會在血液中循環。
研究人員向小鼠餵食了用碳13標記的纖維。碳13比普通的碳12多攜帶了一個額外的中子，從而使其原子核具有一種磁自旋，因此在生物體的化學反應過程中非常容易被追蹤。
纖維發酵後通常會形成醋酸鹽，後者不僅在消化道中能夠被找到，在下丘腦（已知與食慾調節有關的一部分大腦區域）中也有它們的蹤跡。研究人員發現，在那裏，醋酸鹽通過谷氨醯胺—穀氨酸循環進行新陳代謝，而這種循環同控制涉及到食慾調節的神經傳導物質的釋放有關。相同的模型在飲用酒精後的醋酸代謝過程中曾被提出。
研究結果顯示，餵食大劑量發酵纖維的小鼠吃得更少，並且與餵食未發酵纖維的對照組小鼠相比，前者的體重也更輕。
加拿大埃德蒙頓市阿爾伯塔大學從事下丘腦神經傳導物質影響研究的電生理學家William Colmers說，他認爲這項試驗的工作很紮實，但他擔心其結果被過度解讀了。他指出：“其中很大一部分是非常投機的。”首先，飲食纖維的水平大約是11%。在這一水平上，“空間中會充滿了老鼠的屁”，他說，因此這些齧齒動物會吃得很少，因爲它們很不舒服。
Colmers強調，下丘腦中的醋酸鹽如何影響神經傳導物質的釋放從而降低食慾的假設“是對神經系統如何工作的一種過分簡單化的看法”。他說，神經傳導物質的釋放是“得到及其良好控制的”，而不是像作者所提出的那樣，隨着生物化學過程的變化而輕易地被篡改。
儘管這項研究是以小鼠爲對象，但Bell說他看不到“任何理由”能夠讓相同的機制不會發生在人身上。他說：“醋酸在人類大腦中的代謝爲人們所熟知，而我們的腸道中有合適的微生物羣供纖維的發酵所用。”
Bell及其研究團隊如今正準備在人體中測試他們的這一理論。然而問題在於人體到底應該攝入多少劑量的纖維？
大部分人每日的飲食中包括10克到20克的纖維，並且實際上很難將這一數字在此基礎上進一步提升。因此Bell及其同事正在與一些公司合作，而這些公司正在調查富含醋酸酯的纖維是否能夠促進消化系統的運轉，其方法是將醋酸酯包裹在納米粒子中，從而使其能夠緩慢釋放，以便全天幫助控制食慾。Bell表示：“這讓你有了一種擁有蛋糕，但卻不會吃掉它的方法。”
