注意力不足過動症簡稱“過動症”，一般稱患過動症的兒童爲“過動兒”。自1980年，美國精神醫學會提出過動症的診斷準則之後，大家對過動症的診斷有了比較明確的操作定義，但和歐洲對過動症的看法有所不同。雖然歐美的診斷標準的認定寬嚴不一，但皆同意過動症包含三個主要面向，即活動度過高、注意力差和衝動控制差。
活動度過高表現出來的行爲很多，譬如坐着時手腳忸怩動個不停；在課堂上隨便離開座位；明顯和情境不適切的跑跳、爬上爬下；無法安靜地玩耍，話特別多；感覺上就像裝了馬達般地動個不止，停不下來。
在注意力方面，從選擇注意的事項、抑制不相干的刺激、注意力的持續和抑制分心等等，都可能出現缺損。表現出來則是無法注意該注意的細節；常粗心犯錯；做功課或遊戲時亦無法持久專注；與人談話時常無法專心聆聽；常無法遵守規定或按時完成作業；會逃避需要專心的工作；會健忘或常掉東掉西；常會因外來的刺激而分心。
過動兒因衝動控制差，而呈現下列行爲：等不及排隊而插隊；別人問他問題尚未問完就急着回答，搶話、插話、搶答；與人衝突時先出手打人，也常因對危險的判斷不佳而發生意外。
過動症的這三大特徵，在一對一的情況下較穩定，在要求規則和秩序的環境下，譬如上課、團體活動，較容易顯現出來。#p#副標題#e#
從大量的臨牀經驗看，小學時期是兒童一生中多動症表現最明顯，最突出的年齡期。上小學後，正常兒童應能在課堂靜坐，注意力集中聽課，遵守學校的紀律，完成作業，和小朋友和睦相處，生活有規律。
這些都需要較強的控制力才能做到。而多動症兒童恰恰是自制力薄弱，對上學後的突然變化難以適應，而出現多動症的各種表現，上課坐不住，小動作多，甚至起立走動作怪聲，插嘴，話多，興奮，注意力不集中，不能專心聽課，擾亂鄰近同學，吵架，發脾氣，亂拿東西或沉悶不樂，做白日夢，不和羣，干擾集體行動，惹人，倔強，焦慮不安，有時表現孤僻，作業難以完成，學習困難，成績日趨下降。
多動特別明顯，走路不穩，狂奔亂跑，一刻不停，易摔跤；注意障礙此時已經出現，不聽大人的話，難管教，注意力難以集中，東張西望，心神不寧，睡眠不安，餵食困難，亂丟玩具，虐待小動物，遺尿等等。
學齡前期：症狀逐漸明顯，在幼兒園有多動表現，不守規則，不能靜坐，注意力不集中，不聽課，學習困難，隨意走動，不服管，和其他小朋友不能友好相處，不肯午睡，常被老師懲罰。
