“體若燔炭，汗出而敬”。這句話出自兩幹多年前，中醫最早的一本經典著作《內經》。意思說發燒的時候，皮膚表面摸上去灼熱燙手，可以通過發汗，使毒邪隨汗外泄，讓熱度降下來。這種處理和現代西醫的治療是共通的。西醫遇到體溫40度，肌膚灼熱，頭痛如裂的患者，也常給予解熱鎮痛藥，使之發汗退燒。西醫認爲，出汗對人體的主要作用，就是調節體溫和排泄。即使冰凍三尺，人體每天仍然要出汗500毫升，只是感覺不明顯，叫做不顯性的出汗。至於顯性出汗，則一天要失去水2000毫升以上，大汗淋漓一小時，失水可高達3000毫升。而每克水成爲汗液蒸發，就可以從體表帶走580卡熱量，所以發汗以後，體溫可以明顯下降。中醫在幾千年以前已經懂得運用汗法來治療疾病，這可以說是對世界醫學的一大貢獻。
發汗須辨表裏寒熱
具有發熱症狀的疾病很多，病情複雜，當然不能見熱就發汗。實際上中醫對於汗法的應用範圍和分寸是很講究的，其要點之一是要區分表裏寒熱四字。
表和裏是指人體病變部位的淺和深而言。汗法適用於治療表證，所以又稱之爲解表法。凡病變部位在皮膚、肌肉、經絡，表現爲發熱、惡寒、頭痛、無汗或少汗等症狀的稱爲表證，傷風以及各種傳染病的初起大抵就是這種表證的症狀。《內經》說：“在其皮者，汗而發之”，如果病在表證，不用發汗解表，而過早地用治裏證的清熱、瀉下諸法，反而加重病情，即所謂“引狼入室”，促使外邪內傳，那時發汗就鞭長莫及了。
中醫認爲，雖同爲表證，病的性質還有寒、熱之不同，因而所用的發汗藥物也有差別。一種是風寒表證，表現爲惡寒重，發熱頭痛，無汗，周身關節肌肉痠痛，口不渴，鼻塞流清涕，咳嗽痰稀。對這種風寒表證要用溫性的辛溫解表藥，它們的發汗力強。如麻黃、桂枝、荊芥、防風、生薑就是這種藥；成藥則有午時茶、蘇杏二陳丸、通宣理肺丸等。第二種是風熱表證，表現爲發熱較重，惡寒輕微，汗出不暢，口乾微渴，咽喉疼痛或紅腫，或者咳嗽痰稠黃，大便幹。所用藥爲涼性的辛涼解表藥，發汗力比較弱，如桑葉、薄荷、牛蒡、豆豉，成藥有銀翹解毒片（丸）、桑菊感冒片、感冒退熱沖劑等。這兩種表證性質不同，治法各異，不能混淆。但是，有經驗的中醫往往於辛涼解表方中，有針對性地加一、兩味辛溫藥，這是爲了加強發汗能力，是中醫治法靈活多變的表現。
虛實有別四季不同
發汗還須根據病人的體質情況。有的人體質虛弱，發汗就要慎重。比如平時就汗多的人，中醫稱爲表虛；貧血或者流產以後，中醫稱爲血虛；還有的平舊寸就患有肺氣腫、氣喘，素來倦怠乏力，中醫稱爲氣虛。對這些虛證，在發汗時都要照顧到，不能只一味發汗，否則愈汗愈虛，表證不解，反傷正氣。所以虛證病人的發汗，要請中醫專門配方進行，醫生可以根據不同體質情況，加減各種性味功能的藥物予以照顧。至於心力衰弱、吐瀉失水、出血多、津液虧損的病人，在一般情況下，汗法是禁用的。而且，即使體質正常的人，發汗也要掌握以“汗出邪去”爲度，不可太過。
汗法在四季的運用還有不同。這因爲不同節令的氣候，對人體有不同的影響。比如夏季痰病中，大多挾有暑、溼因素的危害，中醫謂：“暑必挾溼”。這時候的感冒，往往發汗以後，熱度雖有減退，仍然會身熱有汗，心煩口渴，四肢睏倦，胸悶泛嗯，不思飲食，腹痛便稀，這就是挾溼的表現，西醫稱之爲流感胃腸型。治療就必須解表兼．清暑利溼，中醫方新加香薷飲最適合，成藥藿香正氣散（水，丸）也是按這種治療原則配製的，所以，夏季感冒，多用這些藥。其他黴天、秋季、冬春發汗也各有不同。
最後還要提到的是，中醫汗法應用範圍非常廣泛，決不止於感冒。中醫汗法具有退燒、透疹、消水腫、祛風溼等多種作用。比如小兒急性腎炎、水腫嚴重、小便短缺，就可以利用發汗配合利水法治療，中醫稱爲“開鬼門”（鬼門即指汗孔）。其他一切具有表證的疾病，如急性支氣管炎、肺炎初期、急性風溼性關節炎、急性腎炎、痢疾腹瀉、麻疹、皮膚病等也都可運用汗法。甚至在流腦、乙腦等嚴重疾病的初期也可運用。當然，這些都是有經驗的中醫的事，家庭中不能盲目地運用。
